宋慈（1186～1249年），字惠父，福建建阳人。他31岁中进士，曾先后担任长汀知县、邵武军通判、南剑州通判、提点刑狱和广东经略安抚使等。无论在哪儿、任何职务，总是尽自己最大的努力去为百姓办好事。其中，绩效最为显著者，表现在司法刑狱方面。
一
在宋慈生活的南宋时期，朝政十分腐败：对外妥协投降，对内鱼肉百姓。一些地方官吏和地主豪强，也都仗势欺人，横行霸道。即使他们犯了法，只要花钱买通有关司法人员，就可以大事化小，小事化了，不了了之。再就是当时的官吏不懂医学，一旦发生人命案，所谓验尸也不过是摆摆样子；而医生又只同活人打交道，不肯参与尸体的检验。所以，许多重大恶性案件往往得不到应有的结论，致使死者冤沉海底，凶手逍遥法外，甚至好人受到无辜牵连。
对此，宋慈十分气愤。他负责司法刑狱工作后，立即采取了三项措施：一、刑法人员都要学习业务，掌握一定的检验技术，并将严谨的科学态度作为办案必须遵守的法则。二、为杜绝受贿作假，刑法人员接受检验任务后，不得再接近周围的官员、秀才、医生、僧道等人。对那些应该检验而不检验者，或接受检验任务后延误半天尚未动身者，均按玩忽职守罪予以处罚。三、亲笔书写了“雪冤禁暴”四个大字，作为自己的座右铭，时时处处为属下树立好榜样。
此后，宋慈除了虚心向有关人员求教外，每逢杀人案，也都尽量亲临现场，并不怕脏、不怕臭，仔细检查死者全身的每一细小部位。他先看头顶、头发、耳朵、眼睛、鼻孔、咽喉，再看胸腹、两腿直至脚心；翻身后仍从脑后直到脚心一一查验，看有无异常现象。若属上吊致死的，要查看脖子上的绳索痕迹，更要看上吊处死者能否自己将绳子系上去；如果是落水淹死的，则要看其失足处的土痕并丈量水的深浅，死者腹内是否有水，以断定自杀还是他杀。
经过一段时间的认真学习和刻苦钻研，宋慈最终成为我国历史上著名的法医学专家。
二
为指导属下办案并及时纠正其中的差错，宋慈不分严冬盛夏，经常外出巡视，深入破案第一线。
有一次，广东一个土豪为霸占良家妇女，谋杀了一个无辜的农民。为逃避罪责，他在死人手中塞了一把刀，又花钱买通官府的吏役，在验尸表上填上“自杀”二字，案子也就轻易地了结了。恰巧，这时宋慈视察到了那儿。他在复审此案时，发现死者手中虽然拿着刀，但握得并不紧；而且从伤口上看，是进刀轻而出刀重，不符合一般自杀身亡的规律。所以，他马上断定：死者不是自杀，而是他杀。于是，立即采取了一系列有效措施，迅速地查明了案情，逮捕并正法了真正的凶手，为那个农民报了仇；同时，对贪赃枉法的吏役也都依法予以惩处。
还有一次，宋慈检验一个在路旁被人用镰刀杀死的人，发现死者所带的钱财并没有丢失。他断定：这不可能是盗匪谋财害命。于是，悄悄向死者之妻询问其丈夫生前有无仇人。她想了一会，说丈夫一向安分守己，没有仇人；只是几天前有位邻居来借钱，丈夫没有借给他。还表示：那人虽然不高兴，也不至于如此报复。宋慈听后，立即派差役通知死者的邻居全带着自己的镰刀到县衙，违者一率治罪。待众人到齐后，宋慈将所有的镰刀统统放在太阳底下晒。忽然，他指着一把落满苍蝇的镰刀问：“这是谁的？”一看答话者，正是前几天到死者家中借钱的人。于是，他喝令差人拿下，审问那人杀人的经过。那人开始不承认，宋慈怒斥道：“那么多镰刀放在一起，为什么苍蝇偏偏落在你的镰刀上？这是因为你用镰刀杀人后，还留下血腥气！你因借钱不成生歹心，竟干出这等蠢事！”罪犯听罢，顿时叩头服罪。
三
宋慈在长期的工作实践中，摸索出一套验尸规律。如患斑疹伤寒死亡的，其尸斑呈紫红色；破伤风致死的，口歪眼斜，手脚拳曲；冻死的，面色痿黄，两腮发红，嘴里有涎沫。他还掌握了饮酒过度、生气过甚造成脑血管或心脏病死亡者的特征，以及流产胎儿的大小形状与月份的关系等等。
在验尸时，为清楚地看到尸骨是否有裂纹，宋慈还创造性地想出了一个特殊的办法：用一把新的黄油漆纸伞罩在拟检验的尸骨上，然后迎着太阳光，隔着新雨伞进行观察。如果尸骨上有伤碎的痕迹，就比较容易被发现。这是因为，隔着雨伞可使眼睛免受强光刺激的缘故。
基于当时的毒药主要是砒霜，宋慈还对砒霜进行了研究，并发明了用生鸡蛋、明矾粉解毒的方法。具体操作程序是：对服毒时间不长的人，马上灌10～20个生鸡蛋，再灌3钱明矾粉冲的水。这时，病人如果能呕吐，就继续灌几次，使之将砒霜吐出来。从今天医学的观点看，这是符合科学道理的：砒霜与鸡蛋清凝固在一起，不易被人体吸收；而明矾有催吐作用，会使人将凝固了的含有砒霜的鸡蛋吐出来。宋慈在处理被毒害致死的案件时，经常使用这一方法，从而救治了不少人。
四
嘉熙元年（1237年），宋慈调任南剑州（今福建省南平市）通判。当时正值旱灾，该地一些豪强乘机囤积粮食，准备牟取暴利。宋慈为解百姓痛苦，提出了“济粜法”，对富豪进行限制。这一方案报到朝廷，很快便获得了宰相李宗勉的批准。
李宗勉的小舅子杜贯成，也是南剑州富豪之一。该人心狠手辣，贪得无厌，一向横行乡里。而今看到有机可乘，自然不会袖手旁观。但是，他并未明目张胆地顶风而上，而是私下找来一些工匠，在家中夜以继日地为他修建秘密粮仓。待粮仓修好后，他惟恐走漏了风声，又顿生杀人灭口之心，竞将工匠全部害死，随后放了一大把火，妄图造成工匠被烧死的假象。
案发后，宋慈立即赶到了现场，并很快看出了破绽，遂下令将杜贯成逮捕入狱。审问时，杜贯成一口咬定工匠死于火灾，而宋慈却马上揭穿了他的谎言。宋慈说：照理，活人见大火必然往门外冲，烟熏倒地，头也一定朝屋外；而从现场上看，死者是头朝屋内的，这是为什么？死于大火的人刚倒下时仍能呼吸，口鼻里必然有灰而从现场上看，死者口鼻之中并没有灰，这是为什么？说罢，猛地一敲“惊堂木”，厉声道：这是死后焚尸！杜贯成见此情势，不得不如实交待了自己的罪行。
好在李宗勉是位“公清之相”。他获悉此情，不但未责备宋慈，反而奏明皇上，给他提了一级。
宋慈在晚年时曾将自己多年的经验写成了一本书，这就是闻名世界的《洗冤集录》。该书于淳佑七年（1247年）刻印，比西方最早的法医学权威著作还早350多年。元、明、清历代官吏和法医，无不将该书作为处理死伤案件的法典和依据。后来，该书传人外国，并被译成朝、日、英、法、德、荷等国文字，在世界许多国家流传。
