石器时代的人类袓先，在某种宗教仪式中，是否曾把他们的某个手指切掉？这是研究法国西南部加加斯山洞壁画的专家指出的一个相当有趣但尚未解答的问题。这个山洞里的史前壁画引起的问题，与西班牙艾塔米拉及法国拉斯考等地方山洞壁画所引起的问题，同样使人议论纷纷，莫衷一是。加加斯山洞位于欧洲庇里牛斯山脉，距卢德不远，有“手掌山洞”之称。在加加斯山洞里面的黑色洞壁上，这些掌印历经3.5万年之久仍光彩夺目，不曾撾色；有些掌印呈黑色，印在红色框里，另一些则是红色；大多数掌印总有两只或多只手指缺了一截。
加加斯洞穴的手印，也许是现存最古老的洞穴艺术，约形成于三万五千年前的冰期后期，由今天欧洲人的直系祖先克洛麦农人（因其骨骼首先在法国克洛麦农地方出土而得名）所绘。克洛麦农人是旧石器时代后期某些穴居民族之一，但他们不是最早在加加斯山洞壁上留下痕迹的生物。在他们之前，于洞内留下痕迹的是一度在西欧各地游荡出没的巨熊。这些巨熊像今天的家猫在家具上磨砺其爪一样，也在洞壁软石上磨锐其前后肢的爪，于是就在壁上留下爪痕。在这些爪痕之间，散布着一些凹入土中的连绵曲线，则可能是人类模仿巨熊留下的痕迹，其历史也许比手印还要久远。
加加斯洞壁上，总共有150多个用模绘或手绘的手印，其中大部分又是左手而不是右手的手印。手印本身以及黑色手印四周框框的颜色，大多是红赭色。但不管是红色还是黑色的手印，以手电筒或灯光照射，都闪闪生光，因为表面覆盖着一层薄而透明的石灰石，也就是形成石笋和钟乳石的同一种物质。由于加加斯山洞里面极为潮湿，所以这种沉淀物仍在不断沉积。
与较近期的原始社会，例如澳大利亚土著民族和非洲某些部落民族比较，山洞中的手印，很可能是原始民族文身习俗的外延行为。手掌涂上红赭石颜料，再压在洞壁光滑的石块上，便会留下掌印。至于所生的模绘效果，则可能是手掌压上石壁时，将液体或粉状颜料吹喷到手上造成的。也许，把颜料先含于口中，随后自唇间喷出，但是加加斯洞穴的手印以左手为多，颜料很可能是从右手所持管子喷洒出去的。
但是为什么大多数手指都是残缺的呢？手印通常至少有两根手指的前两节不知去向；有时四根手指均如此；有时除食指外均如此；有时只有食指及中指如此；有时则只有中指与无名指如此；然而拇指永无残缺现象。经过仔细研究，发现这些手指极可能被切去，并非只是翅了起来。有人说，由于克洛麦农人生活于冰期的后期，也许因冻疮而失去了手指。可是，有些人类学家认为，他们切去一节或两节指节可能是一种蓄意的行为，但是这种断指行为有些什么用意，至今尚无人得知。今天我们知道的是，非洲卡拉哈里沙漠地区的一个游牧民族和北美洲的印第安人，也有类似的断指习俗，作为祝祷新生婴儿好运的祭礼或作为祈求猎神赐福的手段。
加加斯山洞是个很大的岩洞，要找寻手印只须往手印大量集中的部分探索便行。因为手印有宗教祭礼的含义，有很多手印的这一部分岩洞今天便以“手掌神殿”而遐迩闻名。
