世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠。它位于非洲的北部，西起大西洋沿岸，东到红海之滨，全长5150公里，横跨整个北非；它的北面在地中海岸的阿特拉斯山，向南跨越1500公里，来到干旱的草原，总面积有920万平方公里。
撒哈拉沙漠靠近赤道，由于蒸发强烈，使它成为地球上最干燥、最热的地方。这里常是晴空万里，见不到一片云彩。在阳光的直射下，沙面的温度竟高达855℃，即便是在背阴处，气温也可以达到58℃。在这种气候环境下，人的汗水刚一渗出体外，便立即被蒸发得一干二净。太阳落山后，沙石散热很快，夏季的时候，白天与夜里的气温有时竟相差30-40℃。
由于气候干旱，这里雨水极少，许多地方的年降水量不到50毫米，常年不见一滴雨也是常事。但有的时候，一场暴雨会在几分钟或者几十分钟内，把一年甚至几年的雨量集中在一起，倾注而下，使低洼处都积满了水。有一次人们发现，在一个长期干涸的湖泊中，暴雨过后的两天内，突然出现了几百万只的小虾！原来这是25年前的虾卵遇水孵化了。这些虾长得很快，因为它们还要抢在湖干以前把卵产下来，迎接下一次的暴雨。
在撒哈拉沙漠中，发生过许多悲剧。1805年，一个大商队想穿越沙漠。这支商队由2000人组成，还牵着近千匹的骆驼。但当他们行走到沙漠的中南部的时候，干渴夺去了全部人的生命。
1943年，美国空军的“好夫人号”轰炸机在飞行中远离了航线，坠毁在沙漠中心。飞行员在飞机落地的时候，跳伞成功。他站在茫茫沙漠中，不知所措。当他向北望去时，看到了一系列的小山，但他错认为那就是海岸。他日夜朝着那个方向走，在一个星期内走了120公里。最终，他体力不支，死在了沙漠中。
考古学家考察发现，在远古的时候，撒哈拉的气候温和、湿润，到处是良田、草地和森林。即使在6000多年前，这里的山坡上还长满了阿勒波松和四季常青的橡树，现在干涸的河道和岩石上的痕迹，说明当时曾有大河流经此处。可以想象到，昔日的撒哈拉地区，曾是一个牛羊成群、鱼儿众多的地方。后来，气候变了，住在这里的人们，不得不离开了家乡。
是什么造成了如此大的变化？
科学家认为，沙漠形成的原因有自然和人为两种因素，其中人对环境的破坏，是造成沙漠面积不断扩大的重要因素。
