随着文明的发展、文字的出现，商周时代已有了我国最早的学校，即“序”。至西周已逐步形成了比较完整的教育体系，教育内容主要是六艺（礼、乐、射、御、书、数），其中射、御、乐也就成了当时的学校体育。而和体育有关的教学内容几乎占了全部教育内容的二分之一，也从一个侧面反映了当时体育的原始痕迹和军事性，很大程度上是适应当时频繁的战争这一社会因素而产生的。
当然，把“射”作为学校教育的内容，并不是西周统治者的发明。早在原始社会后期，弓箭被用作狩猎工具时，由于其技术性相对较强，传授射箭技能的教育即随之出现。进入阶级社会以后，弓箭以它所具有的射程远、杀伤率高等特点而成为战争的主要攻防武器，并深受统治阶级重视，至晚在商代已被列为学校的教育内容。西周只不过是在前代的基础上使之更加制度化、更加完善而已。
西周学校教育中的“射”，包括五个教学环节，即“白矢、参连、剡注、襄尺、井仪”。这就是射箭的全过程，包括持弓、开弓、瞄准、发矢等环节。据《射经》讲，每个环节都有严格要求，主要有“固、满、审、分”——“持弓欲固，开弓欲满，视的如审，发矢欲分。”
把“御”作为学校的教学内容，是为适应当时的战争形式、军队组成情况而产生的。它同射一样，不是从西周开始的，应该说，自从有了战车，有了使用战车进行战斗的车战，就有了传授和学习“御”的技能的活动。战车至晚在殷商时代已经普遍使用，武王伐纣时，曾组成了有三百辆战车的部队，此时直至春秋时代，战争形式及军队结构均是以车为主的。这就难怪当时把“御”作为学校的主要内容了。据考古发掘证明，西周时的战车，体长、轮大、厢短、毂长、单辕，御者最重要的是保持平衡，使战车能随意前进、后退、左右转弯。御的教学内容主要是“五御”，即“鸣和鸾”、“逐水曲”、“过君表”、“午交衢”、“逐禽左”。据刘伯骥《六艺通论》的解释，其意为：行车要合于轼、衡二铃的节奏；御车逐水势之屈曲而不坠水；当国君检阅时，御车向辕门直入，中而不偏；战（御）车于十字街道中，车左右旋转要合于节奏；田猎时，要把战车驾御到禽兽的左侧，当人君以射之，即自左射。
夏商周时期，十分盛行乐舞，无论宗教祭祀抑或重大庆典、出兵打仗，都要举行乐舞活动。由于它所具有的重要性与普遍性，故也被列入学校教育内容。西周学校的乐舞，规定二十岁以下者学“小舞”，二十岁以上者学“大舞”。“小舞”有六种，包括帗舞、羽舞、皇舞、旄舞、干舞、人舞。其中前三种属文舞，后三种则是武舞，《礼记·内则》所云“十三舞勺，成童舞象”就指的是这种情况。“大舞”也有六种，即云门大卷（黄帝时乐舞）、大咸（尧时乐舞）、大磐（舜之乐舞）、大夏（夏之乐舞）、大濩（汤之乐舞）、大武（武王之乐舞）。把其列为二十岁以后所学内容，肯定比“小舞”内容多而难度大。
把射、御、舞，特别是后两者列入体育内容，不仅因为当时主要的带有体育性质的活动就这些，而且一般说来，任何事物的开端，特别是刚刚跨入文明社会不久，每个事物往往具有多重性，御、舞本身也确实具有体育的相当成分，如清代颜习斋所说：“孔门习行礼乐射御之学，健人筋骨，和人血气，调人性情，长人信义”（《颜习斋言行录》卷下），确实如此。
总之，学校的设置是社会的需要，也是人类文明程度的标志，它的体育内容的设置，不论其目的如何，毕竟是社会生活的折射。
