从多方面的情况来看，十二生肖起源于中国。其理由如下：
在东汉王充的著作《论衡》中便有较为系统、明确的十二生肖的记载。他在《物势篇》中说：“寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也；丑、未，亦土也，丑禽牛，未禽羊也……亥，水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也；……酉，鸡也；卯，兔也；……申，猴也。”在《言毒篇》中又说：“辰为龙，巳为蛇。”又在《讥日篇》中说：“子之禽鼠，卯之兽兔。”这说明子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的概念在东汉已相当清楚。
最为明确记载某人生肖的是《周书》卷十一《晋荡公护传》。传称：宇文护之母在书信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”宇文护为北周宗室大臣，代郡武川（今内蒙古武川县西南）人。生于公元513年，死于572年。其先为匈奴苗裔，后称鲜卑宇文氏。匈奴未见有十二生肖的记载，南匈奴自汉代附汉后，大量吸收汉文化，说汉语言，习汉语文，穿汉服饰，行汉人礼，其文化很快被汉化。故十二生肖当是他们从中原的汉人中吸收来的文化现象之一。
据考古资料，秦代已存在十二生肖。在湖北云梦睡地虎十一号墓出土的竹简中，有一部比较完整的《日书》，其中记有：“子，鼠也，盗者兑口希须，善弄，手黑色，面有黑色，疵在耳。丑，牛也，盗者大鼻长颈，大辟？而偻。寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，盗者男子，青赤色。巳，虫也，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小，其身不全。未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者赤色。酉，水也，盗者而黄色，疵在面。戌，老羊也，盗者赤色。亥，豕也，盗者大鼻。”文中大意是不同日子的小偷与某种动物有相似之处，从中可以看出，秦代大体已将十二地支与十二兽相联系，尽管当时的十二兽与后来的十二兽有所不同。
在先秦古籍中，也有一些记载，但是否为十二兽纪年，目前尚有争议。刘尧汉认为，《诗经？小雅？吉日》中之“吉日庚午，既差我马”中的“午”与“马”相连，说明周代已有十二兽纪历法。但这句一般译作：“择日子，庚午好，我的马已挑选好。”
《礼记》卷十七《月令》：“季冬之月……出土牛以送寒气。”郑玄注：“作土牛者，丑为牛，牛可牵止也。”若郑玄解释无误，则周代的十二地支已与十二兽相联属。
《吴越春秋》卷四《阖闾内传》：“吴在辰，其位龙也，故小城门上反羽为两鲵绕以象龙角；越在巳地，其位蛇也，故南大门上有木蛇。”此说明春秋战国时代有明确的辰龙、巳蛇的观念。
从以上事例来看，春秋战国之前甚至周代已存在十二兽即十二生肖。这说明十二兽在中国已有久远的历史，同时也进一步说明十二兽是中国人自己创造、发明的，而不是从西方传入的，其起源地当是中国中原地区。
