生肖，即人所生年的属相，故又称“属相”。生肖共有12种动物，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们是与中国人关系最为密切的动物。中国人自受胎之日起，便与这12种动物中的一种联系在一起。鼠年生者便属鼠，牛年生者便属牛，龙年生者便属龙……每一个中国人属相都属于12种动物之一。
中国现在约有13亿人，如果每年人口出生率相差不多，则每一种属相约有1亿多人。
每个中国人自孩童时起，便牢记自己及父母的属相，每逢外人问起，必能准确回答。人们相互问候，属相也常是被了解的内容之一。
十二生肖或十二属相是中国传统文化的重要组成部分，并已成为家喻户晓、妇孺皆知的常识。工艺美术商店有各种质料的十二生肖动物形象出售，旅游点有十二生肖纪念品，公园里有十二生肖动物塑像，可供照相留念。
在十二生肖中，龙生肖是最受中国人喜爱的生肖之一，也是唯一的自然界中不存在的动物。
龙是怎样成为生肖之一的？这首先要明了哪些国家、哪些民族的十二生肖中有龙，哪些没有龙。
十二生肖并不是仅中国所有，不少国家均有与中国相似的十二生肖或十二兽，如印度、希腊、埃及、古巴比伦均有之。但是，并不是所有国家的肖兽都有龙，只有印度的肖兽有龙，并与中国的龙一样，排行第五：鼠、牛、狮子、兔、龙、毒蛇、马、羊、猕猴、鸡、犬、猪。印度与中国不同的是有狮而无虎，另外，蛇为毒蛇，猴为猕猴，其余均同。
希腊人的十二肖兽与中国差别较大，相同者少，相异者多。中国的龙在希腊肖兽中为蟹：牡牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、鼠、鳄、红鹤、猿、鹰。其中，狮、驴、蟹、鳄、红鹤、猿、鹰七种动物为中国十二生肖所无；蛇、犬、鼠三种动物与中国完全相同；希腊之牛为牡牛，有性别之分，而中国之牛无性别之分；希腊之羊为山羊，有种类之分，而中国之羊无种类之分，泛指各种羊。
埃及的十二肖兽与希腊相似，亦无龙，居第五位者为蟹：牡牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。
古代巴比伦的十二肖兽与中国不同，与希腊、埃及一样无龙，位居第五位者为驴，其顺序为：猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、公羊、公牛、隼、猴、红鹤、鳄。
在中国，汉族的十二生肖文化为许多民族所吸收，因而不少民族的生肖与汉族同，都有龙生肖，但也有一些民族与汉族有些差别，没有龙，如维吾尔族的十二生肖有鱼而无龙，其余皆同。其顺序为：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。柯尔克孜族的十二生肖说法不一，一种说法与汉族完全相同，有龙生肖，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；另一种说法为有鱼无龙：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪。哈萨克族则与汉族完全相同。彝族的十二生肖因地而异。桂西彝族与哀牢山彝族与汉族差别较大，桂西彝十二生肖中，龙居第一位，顺序为：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇。哀牢彝的生肖无龙，居第五位者为马，顺序为：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。川、滇、黔地区的彝族十二生肖与汉族同，均有龙。傣族的十二生肖亦有龙，居第五位，有些生肖与汉族有所不同，其顺序为：象、牛、虎、兔、龙、蛇、马、蚁、猿、鸡、狗、猪。
龙是怎样成为生肖的？这与十二生肖的起源有关。关于十二生肖的起源，民间存在各种各样的传说。在汉族地区有黄帝说、道教说、佛教说。黄帝说的梗概是：黄帝发明天干、地支60甲子纪年法，但此种纪年法比较复杂，不易记，民间不易通行。有人提出以动物来计算年月，得到黄帝的同意。黄帝命仓颉办理此事，同时诏令天下动物于正月初一到宫前候选，根据12种动物的先后到来而排定次序。另一种传说称12种动物初为黄帝宫廷卫士，后来以此12种动物纪年和月。道教说则称：上古时，道教混元祖师欲以动物制定纪年法，命老子和庄子分别骑金牛和虎前往嘉峪关。他们来到嘉峪关后，混元祖师也乘着祥云来了。此时，老子骑的金牛在前，庄子的虎在后，其后有兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。忽然，金牛耳朵里钻出一只老鼠，嗖的一声跳到牛前站住。混元祖师以为是天意，即以鼠为第一，牛为第二，其后依次排列，编为十二兽纪年法。佛教说则称：佛祖释迦牟尼离世前要所有动物到他身边来告别，但只有12种动物前来辞行。释迦牟尼按这些动物到来的顺序，分别封以不同的年号，作为对它们的恩赐。另一种传说称：释迦牟尼升天时，用12种动物作为供品，这12种动物便成为十二生肖。
此外，还有其他种种非宗教性的说法，其中之一称：十二生肖的排列是依据12种动物的生活习惯和活动时辰来确定的。鼠喜欢在子时出来活动，于是子时便与鼠相联系。牛习惯于在夜间丑时吃草，因而与丑联系起来。虎常在寅时出来觅食，故与寅相联。兔子喜欢在卯时出窝吃带露水的青草，于是被称为“卯兔”。因辰时容易起雾，传说龙也能腾云驾雾，故把两者相联属。巳时之际，气候暖和，蛇出洞活动觅食，故有“巳蛇”之称。午时太阳很厉害，而马在未驯服之前性子很烈，于是人们把午时与马相联系。未时是羊吃草的好时辰，故未与羊关联。申时太阳偏西，此时猴子喜欢啼叫，故称之为“申猴”。酉时太阳落山，鸡在窝前打转，准备进窝，故把鸡与酉时相联属。戌时狗开始担任“守卫”的角色，以保护家园，若有动静，便汪汪大叫，于是人们称之为“戌狗”。亥时夜深人静，唯有猪在拱槽，于是亥时与猪相联属。
在少数民族中也有不少关于十二生肖来源的传说。凉山彝族有四种传说故事。虽然各种传说有所不同，但其中三种均说十二生肖顺序产生的原因是以先后来吃水的动物为根据的。第一种传说称：在远古时候，彝族的先民居住在岩洞里，阿萨爷爷教给彝族如何盖房子。彝族先民不知道天日和时间，阿萨爷爷就用“盆测”的办法观测天星，来定时间。同时又端盆水观察什么动物来吃水，以定年月。首先来吃水的是鼠，所以就定老鼠为岁首，其后依次而来的是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。从此，彝族先民就以来吃水的动物顺序来纪年、纪月、纪日了。第二种传说称：古时候，雷电猖獗，害人害物，唯一不能伤害的是铜制器具。有一天，英雄吉支高卢为了征服雷电，头戴铜斗笠，身背铜网袋，爬上高高的“土尔”山顶，狂呼吼叫。雷电闻声袭来，吉支高卢便用铜网把雷电束缚在袋子里，边打边审讯，要它回答应该怎样纪年、纪月、纪日。雷电回答说：“你到‘兹兹普吾’湖边去等着，动物一定会去喝水，应该以去喝水的动物的先后顺序纪年、月、日。”结果是老鼠先来喝水。第三种传说称：天地刚分开的时候，天上有6个太阳，7个月亮。地上各种生物都被晒死，只剩下一棵“火斯达衣”树，树下有一潭水。有12个幸存的动物来到树下喝水，第一个来的是老鼠，所以人们便以鼠为首纪年、月、日。
纳西族也有关于十二生肖来源的传说。据纳西族东巴经《十二生肖的来历》记载：“十二生肖互相争执，谁都想当岁首，不愿当岁尾。于是，里布本马让它们横渡美令思吉河（木里无量河），谁过得快谁当岁首，依次排定。本来水牛过得快，但狡猾的老鼠咬住牛尾尖，水牛疼得一甩尾巴，反而把老鼠扔到前边河岸上了。结果，老鼠为岁首，依次到岸的是：牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，并依照十二支属过江到岸的顺序，出现一天十二时。不久，十二支属还是纷争不已，鼠马相冲突，牛羊相冲突，虎猴相冲突，鸡兔相冲突，狗龙相冲突，猪蛇相冲突。于是英恒丁把它们分开：虎、兔住在东方，蛇、马住在南方，鸡、猴住在西方，猪、鼠住在北方，狗、龙住在天门口（西北角与东南角），牛、羊住在地门口（东北角与西南角），从此它们住在四方八门里。”
柯尔克孜族的传说与上述各种传说略有不同：古代有一位柯尔克孜汗王，率大军东征西讨，打了几十年仗，时胜时负。但因没有纪年法，无法记录历次战争情况，无法把经验教训传给后人。于是，汗王召集文武百官商议。有一位百岁老人提议用动物名称纪年，并告诉他具体办法。一天，汗王号令属民把各种动物赶到离汗宫不远的一条大河里，让它们同时游向对岸。结果小巧玲珑的老鼠第一个上了岸，其后是牛、虎、兔等。故汗王命令按先后游到对岸的动物顺序纪年。
关于十二生肖的顺序排列的来源，很早便有学者对之进行了较为科学的探索。唐代僧人道世所撰的《法苑珠林》佛教类书，所据经典除佛经外，还引用了140多种史籍。该书谈到十二生肖排列顺序的原因时，引洪《？谷漫录》所述：子、寅、辰、午、申、戌俱阳，故取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗皆五趾，而马单蹄；丑、卯、巳、未、酉、亥均属阴，故取相属之偶数以为名，牛、兔、羊、鸡、猪皆四趾，蛇虽无足，但其舌分两叉，也是偶数，均属于阴。按奇偶、阴阳相间排列是十二生肖排列顺序的一个特点。至于为什么把鼠排在第一位，可能是因为鼠的趾较特殊：鼠的前足为四趾，为偶数；其后足为五趾，为奇数。鼠是奇偶全占，故排在首位。古人对动植物的观察十分仔细，且又十分好奇，小小老鼠，被排在第一位，可能与其前后趾不同有关。古人以与众不同的动物为神奇之动物，而神奇动物往往受到特别的尊崇。
