探讨龙的起源，首先必须了解目前所知的较早的龙形象。据现有资料，较早的龙形象主要有辽宁阜新查海石块龙、河南濮阳西水坡蚌壳龙、湖北黄梅县焦墩卵石龙和内蒙古三星他拉玉龙。
（一）辽宁查海石块龙
据现有资料，最早的龙形象是辽宁阜新查海遗址1994、1995年第7次发掘时发现的一条距今七八千年的兴隆洼文化石块堆塑龙。
查海遗址在1986-1993年间曾发掘6次，揭露5500平方米，发现房址39座，墓葬5座，出土包括“龙纹陶片”“蟾蜍”“蛇衔蛙”题材的浮雕、小件玉器等大量文物。1994-1995年第7次发掘时发现聚落外围有壕沟，又发现房址16座，其中靠近聚落中心的一座房址面积约120平方米，大型石块堆塑龙即位于这座大房址的南侧，即聚落的中心部位。这条龙用大小均等的红褐色石块摆塑，全长近20米，龙身宽约2米，呈昂首张口，弯身弓背状。在龙的南侧还发现有排列紧密的墓葬和祭祀坑。这是目前所知年代最早的龙形象。其在聚落中的分布特点，表明早在距今七八千年前，龙在当时的社会中就具有特殊的含义。
胡健等人分析了查海遗址所体现的原始农业状况，认为遗址中的大型房屋建筑和密集的房址分布，反映出当时相对稳定的定居生活及人口与饲养业的发展规模，从这里看出当时已不单单是一种纯粹的“刀耕火种”的农业方式，而有了“锄耕农业”的信息。
（二）河南西水坡蚌壳龙
曾被誉为“华夏第一龙”的蚌壳龙是在河南濮阳西水坡遗址出土的。据报道，该遗址位于河南省濮阳县城内西南，面积约5万平方米。1987年5-11月，考古工作者进行了第一次发掘，1988年3-9月进行第二次发掘。
从所发掘的资料来看，西水坡遗址可分为七个地层堆积。第一层属唐宋时期，第二层属东周时期，第三层属龙山文化时期，第四层以下为仰韶文化时期。从所发掘的出土文物看，仰韶文化的遗存又可分为两个大的发展阶段，即第四、五层为仰韶文化的第二阶段，亦即晚期阶段；第六、七层为仰韶文化第一阶段，亦即早期阶段。每一阶段又可分为早晚两期。
一共发现三组蚌壳摆塑的动物图案。第一组蚌壳动物图案位于第四层下打破第五层，其造型有龙和虎，在M45号墓中发现。该墓室的结构为竖穴土圹，东西宽3.1米，南北长4.1米，深0.5米。墓底平坦，周壁修筑规整。墓内埋葬四人，墓主为一壮年男性，身长1.84米，仰向直肢葬，头南足北，埋于墓室的正中另外三人年龄较小，分别埋于墓室的东、西、北三个小龛内。在墓室中部墓主骨架的左右两侧，用蚌壳精心摆塑龙虎图案。蚌壳龙图案摆于人骨架的右侧，头朝北，背朝西，身长1.78米，高0.67米。龙昂首、曲颈、弓身，长尾，前爪扒，后爪蹬，状似腾飞。虎图案位于人骨架的左侧，头朝北，背朝东，身长1.39米，高0.63米。虎头微低，圜目圆睁，张口露齿，虎尾下垂，四肢交递，如行走状，形似下山之猛虎（蚌壳虎图案现存北京中国历史博物馆）。另外在虎图案的西部和北部，还分别有两处蚌壳堆。虎图案西面的蚌壳堆比较乱，不规则。虎图案北部的蚌壳堆形状为三角形。在这堆蚌壳的东面，还摆放着两根人的胫骨。
第二组蚌壳动物图案摆塑于M45号墓南面20米处，图案中有龙、虎、鹿和蜘蛛等。其龙头朝南，背朝北；其虎头朝北，面朝西，背朝东，龙虎相联为一体。其鹿卧于虎的背上，很像一只站立着的高足长颈鹿。蜘蛛摆塑于龙头的东面，头朝南，身子朝北。另外在蜘蛛和鹿之间，还有一把精致的石斧。
第三组蚌壳动物图案位于第二组动物图案的南面的一条灰沟中，两者相距约25米。灰沟的走向由东北达西南，底部铺垫有厚约0.10米左右的灰土，灰土上有人骑龙和虎等动物的图案。人骑龙摆塑于灰沟的中部偏南，龙头朝东，背朝北，昂首，长颈，舒身，高足，背上骑一人，也是用蚌壳摆塑，两足跨在龙的背上，一手在前，一手在后，面部微侧，似在回首观望。虎摆塑于龙的北面，头朝西，背朝南，仰首翘尾，四足微曲，鬃毛高竖，呈奔跑和腾飞状。另外，在龙的南面，虎的北面，龙虎的东面，还各有一堆蚌壳，龙南面的蚌壳面积较大，高低不平，成堆状。虎北面和龙虎东面的两堆蚌壳较小，形状为圆形。在龙虎的西面还有一舒身展翅的飞禽，因被两个晚期灰坑打破而难以分辨是何飞禽。在飞禽与龙之间还用蚌壳摆成一个圆圈。另外在这一层位上还有许多零星的蚌壳，似乎也并非是被随意乱扔留下的。从整体上看，这条灰沟好像一条空中的银河，灰沟中的零星蚌壳，犹如银河系中的无数繁星。
三组动物图案处在同一个平面上，自南向北一字排开，无疑与45号墓主密切相关。“第二、第三组蚌图，可能是埋葬第45号墓主人时搞大型祭祀活动而遗留下来的遗存。”据中国社会科学院考古研究所测定，三组动物图案的年代距今5800±110年，树轮校正年代距今6400±135年。
（三）湖北焦墩卵石龙
据《考古学年鉴》（1994）倪婉文介绍，1993年6月，湖北省文物考古研究所在黄梅县白湖乡张城村焦墩遗址，发现距今5000-6000年远古先民用卵石摆塑的一条巨龙。整个遗址坐落在龟背形土墩上，南北长约800米，东西宽约700米。遗址从大溪文化早期至石河文化中晚期，每层下均有一个或几个卵石摆塑遗迹，其形状大部分为动物图案，有少数已被破坏，无法看出形状。动物图案有龙、龟、鱼、蛇、羊（鹿）等。龙身长4.46米，高2.28米，宽0.3-0.65米，昂首直身，曲颈卷尾，背部有三鳍，腹下伸三足，长颈曲折弯卷，独角上扬，恰似一条正在腾飞的巨龙。龟全长1.16米，总宽0.72米，方形身躯，桃形头，长颈短尾，四足伸展，作爬行状。蛇全长1.97米，宽0.47米，三角形头，细颈，肥身，尖尾，长身扭动，作蠕行状。与蛇共处同一层位的还有三个图案，一个似羊（鹿），一个似蝴蝶，还有一带状摆塑，长约11米，宽约1.2米，具体为何物，有待进一步研究。
据《中国文物报》1993年8月22日陈树祥介绍，“龙呈侧面图案，全长4.46米。龙头朝正西，尾向正东，反映了古人精确的方位概念。龙头昂首，颈至头顶高达2.26米，头上一角。龙头形为牛头并作冠状，龙身呈波浪状，尾上卷。色彩各异的河卵石造成龙鳞闪闪的效果。龙背上方，发现三堆用卵石摆成的图案，与龙角形成一直线，东南向排列，专家初步认为其与古代天文有关，可能是星座。这条龙摆塑的年代与河南濮阳西水坡出土的蚌壳龙的时代相当。它是迄今为止发现最早的成熟龙，也是同时代最大者。对于研究鄂东乃至长江流域原始宗教、原始天文、原始艺术以及古人对龙的崇拜起源，提供了珍贵的实物资料。”
（四）内蒙古红山文化玉龙
1971年春，内蒙古翁牛特旗三星他拉村社员在村北山冈造林时，从地表以下50-60厘米深处挖出一件大型龙形玉器――玉龙，随即捐献给翁牛特旗文化馆。此件玉龙是一整块玉石的圆雕，运用浮雕、浅雕雕成，通体琢磨，光洁圆润。龙体为墨绿色，高26厘米，完整无缺。体蜷曲，呈“C”字形。吻部前伸，略向上弯曲，嘴紧闭。鼻端截平，上端边起锐利的棱线，端面近椭圆形，有对称双圆洞，为鼻孔。双眼突起呈梭形，前角圆而起棱，眼尾细长上翘。额及颚底皆刻细密的方格网状纹，网格突起作规整的小菱形。颈脊起长鬣，高高扬起，长21厘米，占龙体三分之一以上。鬣呈扁薄片状，通磨出不显著的浅凹槽，边缘收成锐角似刃，弯曲上卷，末端尖锐。龙体横截而略呈椭圆形，直径2.3-2.9厘米。龙尾内卷。龙背有对穿的单孔，孔外径0.95厘米，内径0.3厘米。经试验，以绳系孔悬挂，龙的头尾恰好处于同一水平线上。因该玉龙在红山文化遗址内发现，故被认为属红山文化文物。孙守道认为，三星他拉玉龙属红山文化晚期，距今年代不晚于5000年。
1988年，翁牛特旗广德公乡黄谷屯红山文化遗址出土第二件龙形玉，时代比第一条玉龙略早。其造型基本上与前者相同，所不同的是，它的鼻端不是一个平面，鼻孔也不是圆的，而是两短线。这条“龙”的背部也有一孔，“值得注意的是圆孔边缘靠近背脊处磨痕十分明显”。这进一步说明此类玉龙是用来悬挂的。
上述四条龙，是学术界公认的最早的龙，可称之为“原始龙”。有的学者把距今7000余年渭河流域的鱼纹（陕西宝鸡北首岭仰韶文化半坡类型遗址出土的蒜头壶上的“水鸟啄鱼纹”中的鱼纹说成是早期的龙纹）、距今5500年前的渭水流域的鲵纹（即甘肃渭水流域出土的彩陶瓶上的“人面蜥蜴纹”或“人面鲵鱼纹”）等也说成是龙的早期形象“原龙纹”。
