古典文学四大名著《红楼梦》《三国演义》《水浒传》和《西游记》，在中国家喻户晓，影响深远。这四大名著对中国古代社会进行了生动写照，既是古代中国人的鲜活标本，也是当代中国人的心灵坐标；不仅是祖先留传下来的宝贵遗产，而且是值得后人仔细咀嚼的精神食粮。
这些年来，围绕四大名著大做文章，似乎形成了一种时尚。有趣的是，有人采取爆炒、麻辣、水煮和清蒸等烹调手艺对古典名著重新加工，生意做得很火红。起初，我感到纳闷：古典名著毕竟是文学作品，如何像鱼肉那样用于水煮或清蒸？仔细琢磨，文学名著也是人类的食品（精神食品），对它们进行再烹调以丰富我们的精神餐桌，这样又未尝不可？再说，眼看别人生意做得好，我心里直发痒，也想烹调一部名著，凑一凑热闹。爆炒，需要站在锅边不停地炒动，我缺乏足够的耐心；麻辣，需要调配麻辣的比例，我把握不好可口的浓度；水煮，需要煮得滚瓜烂熟，我掌握不了恰当的火候；看样子，最适合我做的烹调手艺，就是清蒸了。
于是，我打算清蒸一部古典文学名著。经过一番比较，选定《水浒传》作为清蒸的对象。清蒸过程很简单，先将《水浒传》这部书放进蒸笼里，往一口不大不小的铁锅加入适量的清水，再把蒸笼搁在锅口上面，点燃煤气灶就行了。过一段时间，锅里的清水便化为蒸气，漫透《水浒传》往外冒。我坐在一边等待，等待着清蒸《水浒传》会产生什么反应。当蒸气弥漫整个房间的时候，出现了不可思议的奇迹：一个个会说话的灵魂纷纷从蒸笼里冒出来。这些灵魂若隐若现，看上去像一缕缕轻烟，偶尔显现清晰的面容；他们自称是写进《水浒传》中的人物，身体早已在人间消失，灵魂却超越时空而存在。一时间，我的灵魂也不自觉地出了窍，与这些《水浒传》人物的灵魂亲密接触，倾听他们讲述各自的往事，走进他们的内心世界。我惊喜地发现，不管是我喜欢或不喜欢的人物，他们的故事与心灵都相当丰富，也相当精彩；如实记录他们的叙说，不加修饰便是好文章。为此，我有选择地整理出来，结成一个集子，算是清蒸《水浒传》的一点收获。若干年以前，大哲人庄周在睡梦中看见自己化为蝴蝶，觉得自己真就是蝴蝶；庄周醒后很茫然，不知道是庄周梦见自己化为蝴蝶，还是蝴蝶梦见自己化为庄周。整理完《水浒传》人物的灵魂自叙，我心里产生庄子式的疑问：不知道是我的灵魂走进了《水浒传》人物的心灵，还是《水浒传》人物的灵魂走进了我的心灵？
茫茫世间，芸芸众生，是否存在不死的灵魂？这是一个很大的问题，无论是古代还是当代，也无论是西方还是东方，人们似乎形成一种共识：人有肉体，也有灵魂。古希腊诗人荷马在《奥德修记》中写道，人死后，骨肉分解消亡，灵魂离开肉体，就像梦幻一样飞走，到处飘荡；从苏格拉底、柏拉图到现代，西方文化一直存在灵魂不朽的说法。在中国古代，先民们普遍相信灵魂不死；民间至今保留一些文化传统，认为借助特殊的方法（扶乩、占卜或问神等巫术），可以与死者的灵魂进行沟通。在科学发达的今天，尽管尚未找到灵魂不死的证据，但是可以从生物学上理解，我们身体的生长发育取决于我们的生物基因；正是由于生物基因，使我们华人长着黑眼睛黄皮肤，也正是由于生物基因，使我们人类不至于长出大象的鼻子或狐狸的尾巴。同理，我们可以从人文角度理解，我们心灵的成长发展离不开我们的文化基因，正是我们的文化基因，造就了我们是这样的人而不是那样的人，也正是我们的文化基因，影响了我们的思维方式和行为方式，甚至影响社会制度的设计与运行。从这个意义上讲，民族的文化基因，影响民族的前途和命运。
那么，什么是我们的文化基因呢？马克思曾在《路易·波拿巴的雾月十八日》中写道：“人们自己创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去承继下来的条件下创造。一切已死的先辈们的传统，像梦魔一样纠缠着活人的头脑。”马克思的话启示我们，一切已死的先辈们的传统构成了我们的文化基因。古今中外的文学名著，描写了许多有灵有肉的人物，那些人物的灵魂包含了丰富的文化基因。阿Q活着的时候，他的心灵承载了先辈们的文化基因（阿Q精神）；阿Q死去多年了，那个文化基因至今尚未清除，依然渗透在不少人的心灵。《水浒传》这部书，对北宋社会各阶层人物进行了生动描写，为我们制作了大量的人物标本，从那些标本上可以解读丰富的文化基因。比如说，从当今社会上假冒伪劣产品流行的背后，可以看到李鬼的影子；从横行城乡的流氓地痞身上，不难看出他们继承了牛二的基因；面对歹徒行凶作恶，那些敢于挺身而出见义勇为的人，骨子里隐约秉承了梁山好汉的侠义精神。
将一部名著清蒸，使书中人物的灵魂穿越时空再现，并与当代人进行对话沟通。这事情看起来很荒诞，似乎不可能发生。但是，真正的写作就是让想象自由飞翔。作家可以表现当代的现实生活，也可以描述过去的历史事件，甚至可以无中生有或捕风捉影，写作可能发生或不可能发生的事情。在这个芸芸众生的世界里，在灯红酒绿的都市街道，在鸟语花香的乡村田野，在寂静无声的墓碑上，在纸片泛黄的古书中，任何一点微不足道的感觉，都可能激发我们的奇思妙想；从不同人物的面容上，我们似乎看见一些人类本性，找到一些文化基因。众所周知，基因技术在当今医学上广泛应用，能够有效地治疗人类的生理疾病。假如人们的心灵或社会患有疾病，是否有必要从文化基因入手，清除那些有害于个体或社会的文化基因？这是一个大问题，本人不敢妄下结论。
