十二生肖起于何时？为什么以鼠为先？传说古时候朱文公曾问蔡季通，十二属相起于何时，首见何书？尽管蔡季通博学多才，前前后后解释的人也不少，总没有一个令人满意的回答。
在民间，流传着许多有趣的神话故事，把十二生肖起于何时，为什么鼠占先说得头头是道、趣味盎然。一种说法是鼠靠机智、狡黠、偷巧抢了头位。大量的猫鼠结仇的故事都与定生肖有关。传说古时候猫鼠是一对好朋友，在定十二生肖的时候，原来是有猫没有鼠的，鼠耍了小聪明，取代了猫，还夺得了首位，从此猫鼠结下了不共戴天之仇，这类故事几乎遍及全国。一则杭州地区淳安县流传的故事《老鼠偷巧做大》说，排十二生肖时，鼠跳到了牛背上，大伙都喊：“好大的老鼠！”鼠因此争到了头位。贵州绕家人的故事说，鼠靠刁滑耍奸争得了生肖第一，还吹嘘自己是兽中之王，百兽都不理它。鼠的嘴巴原来是圆的，由于它只能夜间出来偷食啃食，因此成了尖嘴巴、小眼睛的难看的家伙。安徽怀宁流传的故事说，如来要在从人间到天宫的路上，找十二种动物担任守卫，每种兽守卫一年，原来是有猫没鼠的，由于猫等得不耐烦了，鼠才抢了首位。
另一种说法是，鼠靠自己的本事争得了第一。藏族、纳西族、柯尔克孜族、羌族的故事都说，十二生肖的先后是由十二种兽比赛游泳、赛跑来决定的，鼠得了第一，因而排在了首位。鼠得第一自然也有猫腻，像羌族71岁的老大爷郭荣讲的《姜子牙排十二生肖的故事》中说，姜子牙排十二生肖时，让十二种动物浮水排名次，耗子跳到了牛尾巴上，还把牛咬了一口，牛痛了，一甩尾巴，把鼠甩到了前面，鼠才得了第一。福建晋江有一则有趣的故事说，唐三藏取经时，有一部甲子经藏在如来书库的角落里，是一只鼠帮助三藏把经书偷来的。三藏为了奖赏鼠，便封鼠为十二生肖之首。
再一种说法是，鼠咬天开，鼠有创世之功，理应在十二生肖中排在首位。大量的神话故事说，在混沌初开的时候，是鼠把混沌一团的天地咬开，才有了今天的世界宇宙，鼠还为人偷来日月、火种，在创世中立了头功；而江南稻作地区的人，在远古时代，没有稻谷吃，鼠历尽艰辛，从天帝那儿把稻谷偷来，送到人间，鼠为人做了好事，所以在排十二生肖时，鼠排在第一位。总之，鼠是因为在天地开辟创世伊始之时立了功，为人类做了好事，才有资格在十二生肖中坐上第一把交椅。咬和偷是鼠的拿手本事，在动物创世的神话时代里，鼠咬天开、鼠偷稻谷的故事是完全符合神话思维的；以此解释十二生肖鼠占先的习俗，尽管是神话式的、非现实的，然而却为大多数老百姓所喜闻乐见，也为他们所接受。
鼠咬天开之说见于清代广阳子（刘献廷）在《广阳杂记》（卷1）引述李长卿解释十二生肖由来，特别是子何以属鼠的一段话：
李长卿松霞馆赘言曰：问鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇《老鼠尖嘴巴的来历》，绕家人许安举讲述，见《贵州都匀县民间故事集成》，第463页。《生肖的传说》，见《安徽怀宁民间故事集》，第94页。
《藏历之十二肖来历》，藏族永枝仁庆扎讲述，《云南德钦藏族民间故事集成》，第90-91页；《纳西族十二属相来历》，见《中国少数民族童话故事选》，四川民族出版社1980年版，第224-225页；《柯尔克孜族风俗习惯》；《姜子牙排十二生肖的故事》（羌族）《四川少数民族民间故事集成》，第626页。
《猫和老鼠》，《中国民间故事集成福建晋江卷》，第242-244页。
无足、马无胆、羊无神（瞳）、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，十二属各有不全，草木子论之当矣。然子何以属鼠也。曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也，于是夜尚未央，正鼠得令之候。故子属鼠。地辟于丑，而牛则辟地之物也，故丑属牛。亥者天地混沌之时，如百果含生意于核中……
此说与历代学者的见解不同，从一个全新的角度来解释十二生肖的由来，的确是“发人所未发”（广阳子语），很有意思。
首先，子何以属鼠呢？从鼠的属性来看，鼠的活动时间正是夜未央之子时；而子时又是天地相交、阴阳交接、混沌初开之际，鼠是耗虫，不耗则天之气不开，只有鼠才有本事把混沌一团的天地咬开。鼠咬天开之说即由此而来。而《汉书？律历志》又说：“阴阳合德，气钟于子，化生万物者也，故孳萌于子。”鼠是化生万物者，又是生命繁衍的象征，故子属鼠。作者从开天为子鼠，辟地为丑牛，其余各生肖动物亦处于“天地混沌之时，如百果含生意于核中”的生命萌生状态，去解释十二生肖的由来，对我们理解十二生肖所体现的中国人的生命意识，很有启发。
其次，此说对十二生肖由来的解释是神话式的，指出鼠和牛是开天辟地之物，也就是说，从天地混沌之时各种动物的创世之功去解释十二生肖的由来。此说有可能汲取了民间流传的原始神话和传说中鼠、牛等动物开天辟地创世的神话元素，又回到民间，成为一些地区鼠咬天开传说的源头。一些汉民族地区所流传的，说天地形成于子时，因为初成，没有缝隙，鼠把天地咬了一口，才有了气。鼠有打开天地之功，所以属子时，因而排在十二生肖之首。这一类传说很可能是从典籍返回民间，又重新流传开来的。
我国其他民族的鼠咬天开神话情节和内容显得更为丰富多彩。在佤族、拉祜族、彝族、白族等等许多原始先民的心目中，天地宇宙原是一个葫芦，混沌未开之时，人和各种生物被困在葫芦之中；也有说大洪水之时，人和各种动物在葫芦、金鼓中躲避洪水，水退了以后，没法出来，全靠老鼠把葫芦、金鼓咬开，世界才得以形成，人类才能在天地间过日子。这些民族的鼠咬天开故事是这些民族创世神话中的一个重要组成部分，作为鼠咬葫芦、金鼓，拯救人类的报酬，人答应把种出来的粮食给鼠吃，成为推源神话的一支。
南方许多地区流传的鼠偷稻种的神话故事，常常直接和十二生肖来由的话题相关。浙江庆元地区流传的《老鼠偷谷种》说，古时候，人不爱惜谷子，天神命令布袋佛把人间的谷子收到天上。鼠到天上为人类偷来谷种，因此排十二生肖时鼠做大，坐上了头位。浙江云和地区也流传同样的传说。
云南白族有一则神话说，人类的老祖公老祖太最初长得非常难看，是鼠和其他十一种动物各把自己身上的一种器官给了人，鼠把自己的皮衣，牛把自己的头，老虎把自己的脚……换给了人，这样，人变秀气了，动物变丑了。人为了报答这十二种动物，同它们结为兄弟，还把它们刻在石头上，这就是白族十二生肖的由来。据云南哈尼族传说，洪荒时代，人靠采集狩猎为生，对野果野物是否有毒无法分辨，因而常常中毒。后来，人们发现老鼠精明，鼠在夜间觅食，却从来不会选错食物。人便以鼠为借鉴，得知哪些果子可吃，哪些不可吃。先民认为鼠比人聪明，在排十二属相的时候，把鼠排在了第一位。
鼠咬天开鼠创世，自然只是一个神话，对于我们来说，神话时代是一去不复返了，但是，鼠咬天开在十二生肖中所留下的痕迹，以及中国人用以鼠为首的十二种动物作表征，来表达中华民族的生生不已的生命循环观，仍然引起我们浓厚的兴趣，启发我们对这一文化现象作进一步的探寻。
