叶挺出生在一个农民家庭。他自幼聪颖好学，富有正义感。上中学时，他最喜欢看张炳麟、邹容的书，这些进步书籍使年轻的叶挺产生了民主革命思想。辛亥革命后，他考入保定军官学校，决心学好军事，报效祖国。在这期间，国内各派军阀在帝国主义支持下，连年混战，人民怨声载道，苦不堪言。就在这一年，叶挺的母亲病故却无钱埋葬，他的妹妹只能送给人家当童养媳，这一切使叶挺对帝国主义和国内的反动统治充满了怨恨。
1918年底，叶挺从学校毕业后去漳州参加了粤军。这时，他认识了孙中山先生。在粤军回师广州攻打军阀莫荣新的战斗中，叶挺英勇杀敌，深得孙中山的器重。北伐战争时期，叶挺率领“独立团”作为北伐先遣队，屡立战功，从此名声大振。他率领的“独立团”也因此被称为“铁军”。大革命失败后，叶挺参加了中国共产党领导的南昌起义和广州起义。起义失败后，他被迫流亡德国和法国。抗战爆发后叶挺毅然回国投入到抗日战争中。
随着抗日战争的进行，中国共产党领导的人民军队的力量不断壮大，这使蒋介石非常恐慌，他于1941年1月指使手下制造了皖南事变，叶挺率领的新四军被困在一座山上。当时叶挺任新四军军长，他决定下山与国民党谈判，结果被背信弃义的国民党逮捕了。
国民党第三战区司令长官顾祝同设下种种圈套，软硬兼施，企图让叶挺将军叛变投降。顾祝同首先派副师长威逼叶挺下令让山上所有新四军下山投降，遭到叶挺严厉的斥责。顾祝同见硬的不奏效，马上又来软的。他盛宴款待叶挺，并诱骗叶挺说，只要他发表一篇脱离共产党的声明，就可以当国民党的副司令。叶挺将军又严词拒绝了。顾祝同一计不成，又施一计，他派一个曾经在新四军中担任参谋处长的叛徒来向叶挺劝降。叶挺见到叛徒那副无耻的嘴脸，再也按捺不住心中的怒火，猛地站起身，走到叛徒面前给了他几个响亮的耳光，怒骂道：“你满身污臭！滚，马上滚开！”叛徒只好捂着脸羞愧地离开了。顾祝同见无计可施，只好向蒋介石报告了自己的无能。
蒋介石一直都很欣赏叶挺这员大将，他早就想把他拉拢过来，所以决定亲自出马诱降叶挺。蒋介石以为自己一出面，事情就会成功。没想到，叶挺不但没买他的账，而且还当面揭露了蒋介石谋划皖南事变的真相，并要求释放全体新四军战士。蒋介石说服不了叶挺，只好气急败坏地吩咐手下将叶挺押回监狱，严加看管，重刑惩罚。
叶挺在狱中受尽了折磨，但是他始终坚贞不屈。叶挺在狱中作了一首《囚歌》，表现了一个共产党人的高风亮节：为人进出的门紧锁着，为狗爬出的洞敞开着，一个声音高叫着：——爬出来吧，给你自由！我渴望自由，但我深深地知道，人的躯体怎能从狗洞子里爬出！
叶挺在昏黑的监狱里，借着窗口透进来的仅的一束光亮，怀着满腔愤恨，用墨笔在监狱的墙壁上写下了“富贵不能淫，威武不能屈”几个大字。这不仅是在告诫敌人，也是在警醒自己。
后来，经过共产党的多方努力，叶挺才得以出狱。他不慕荣华富贵和英勇不屈的精神历来被人们传为佳话。
