《圣经》中的《创世纪》有一段传说：自从人类的始祖亚当和夏娃违反天规，被逐出伊甸乐园后，他们来到地面，一代又一代，人布满大地，但罪恶也充斥人间。上帝愤怒了：“我要将所造之人和兽、飞鸟和昆虫都从地上除灭，因为我造他们后悔了。”那时，唯有一个叫诺亚的人，心地善良正直，特别受恩宠于上帝，所以上帝告诉他：“在这块土地上，恶行太多了，我决心毁掉所有的人。不过只有你和善，我决定救助你和你的妻子以及你的孩子和他们的妻子。我要使洪水泛滥地上，毁灭天下。你要用木头造一只大船，完成之后，要把你的家族，还要把所有的动物分成雌雄７对，都放到方舟上去，一切准备妥善，我就让雨不停地下４０个昼夜，毁掉地上所有的生物。”
诺亚照上帝的吩咐用木头造成了方舟。方舟长３６０米，宽２３米，高１３６米，分为三层，有１５万吨级那么巨大。方舟完全落成，诺亚一家、所有的动物分雌雄７组都转移到方舟上，不久，乌云密布、电闪雷鸣，灾难开始了。大渊的泉源裂开了，天上的窗户也敞开了，一连降了４０昼夜的暴雨，上帝完成了他可怕的惩罚。罪恶消灭了，生命也毁灭了。大地茫茫一片，唯方舟在洪涛中不停地飘泊。据《圣经》记载，１５０天后，水势渐退，诺亚方舟停搁在亚拉腊山巅（今土耳其东部）。又过了４０天，诺亚放出鸽子，鸽子叼回一枝橄榄叶，表明洪水已退。至今我们还把鸽子含橄榄叶的形象作为和平的象征。于是诺亚带着一切活物走出方舟，回到地面，重建家园。上帝告诫说：“你们要生育繁殖，遍布大地，切不可作恶，凡流人血的，他的血也必被人所流……”
诺亚方舟的故事，是距今６０００年左右的传说，不仅在《旧约全书》里有清楚记载，被称为世界最古老的图书馆——古代亚述首都尼尼威的文库中发掘出来的泥板文书上，也有着类似的洪水故事的记载。今天，知道诺亚方舟的故事的人——基督徒、犹太教徒和伊斯兰教徒——达１５亿以上。除了基督教徒外，谁会相信这种离奇的神话？本来，故事应该到此结束了，但是１９１６年，俄国飞行员拉特米飞越亚拉腊山时，发现山头有一团青蓝色的东西，好奇心促使他飞回细看，他惊讶地看到了一艘房子般大的船，一侧还有门，其中一扇已毁坏。这个奇遇很快就报告了沙皇尼古拉二世。当时他命令组织一支探险队，由于十月革命爆发，这项计划告吹。其实，拉特米并不是第一位发现诺亚方舟的人。早在１７世纪，荷兰人托依斯就写过一本《我找到诺亚方舟》的书，并附有方舟的插图。１８００年，美国人胡威和于逊，１８９２年耶露撒冷代主教和当地土耳其牧人，都说他们看到了“方舟”。
亚拉腊山位于土耳其东端，靠近伊朗国境的地方，是座海拔５０６５米的死火山，山顶自古就被冰川覆盖着。传说山顶留有诺亚方舟，不过，住在这个地方的阿尔明尼亚人，把这座山尊崇为神圣的山，相信人若登上山顶会被上帝惩罚。长期以来，谁也没有爬过它。但这个谜最终还是得到了证明。１７９２年，一个叫弗利德里希·帕罗德的爱沙尼亚登山家，初次在亚拉腊山登顶成功。随后，在１８５０年，盖尔奇科上校率领的土耳其测量队也登上了顶峰。１８７６年，英国贵族詹姆斯·伯拉伊斯在圣山高约４５００米的岩石地带，捡到了木片，并发表了他找到方舟残迹的消息。
二次大战后，一位土耳其飞行员拍了一张“方舟”照片。从此，“方舟”不再是人们口头的传闻，而是有了照片的实物。更令人吃惊的是：照片放大处理后，测出船身为１５０米长，５０米宽，和传说中的方舟似近。１９４９年，美国的阿仑·史密斯博士组织了亚拉腊山远征队，以探寻诺亚方舟为目标，可是未能达到目的。１９５２年，法国的琼·多·利克极地探险家又组织了探查队，并成功地登上了亚拉腊山顶，然而关于诺亚方舟，则什么也没有发现。可是，当时的一个叫琼·费尔南·纳瓦拉的队员却思忖：“一定在亚拉腊山的什么地方，残留有诺亚方舟，我要用双眼清楚证实它。”他下定决心，在１９５３年７月，他带了１１岁的小儿子拉法埃尔，试图第三次登上亚拉腊山峰顶。正是两人死心蹋地的念头，终于发现了诺亚方舟残片，他们从冰川中挖出了它的一部分，带回了一块木板。这块古木板后来寄送到西班牙、法国、埃及等国家的研究所，进行了科学的研究。其结果证明，这是一块经过特殊防腐涂料处理过的木板。经碳１４测定它至少有４４８４年的历史，正是所传“方舟”建造的年代。人们惊呆了，又有照片，又有实物，费尔南坚信自己发现的就是“诺亚方舟”。后来，他根据这些探查结果，写了一本书名叫《我发现了诺亚方舟》，于１９５６年出版。他还在全世界到处举行报告会，引起了强烈反响。
但有人提出了质疑：即使发生特大洪水，地球水位也不会升到５０００米的高度，方舟何以能在亚拉腊山巅？难道是地壳变动？美国人ＣＪ卡佐和ＳＤ斯各特认为：
就算发生过诺亚时期的大洪水，即５０００年前被几英里深的大水蹂躏过，那么，今天地球表面会成什么样子呢？就连最高的山也会显出流水侵蚀的痕迹。但实际上并非如此。此外，１２万年前冰封的地区，总该有被水改变过的迹象，可它们依然如故。不管海拔多少，那些外露的冰川断层仍保持原始状态。
从科学观点来看，历史上有人见过诺亚方舟的说法是无说服力的。如果方舟在５０００年前终于搁置在亚拉腊山的山顶附近，那它很可能早就被冰川运动转移到了较低的高地。方舟至少在某种程度上已支离破碎，木头撒遍了亚拉腊山的较低山坡。就我们所知，从来也没人找到过这样大宗的木头，更不用说方舟的残骸了。
人们所提供的“方舟”照片，显然都是模糊不清的，并且需要丰富的想象力，以便从点缀山峰及其附近斜坡上的许多形状相似的天然轮廓中辨认出这巨形方舟。说到纳瓦拉找到的“方舟”木头，从３个不同实验室得出的若干龄期值表明其龄期介于１２５０～１７００年，年代太近，因而不符合“方舟说”。
可以设想出５０００年前在美索不达米亚地区发生的一场大洪水，诺亚家族预见到当地的江河有泛滥之征兆。于是他们造了一只船，贮藏了足够的物资，出于自然的冲动，给牲畜留出了舱位。那场洪水使生命财产损失巨大。数天之后，那只船搁浅在某一高地或丘陵上。随着时间的消逝，这件大事的传说就作为家喻户晓的诺亚方舟故事而留传了下来。卡佐和斯各特的看法有一定的科学性。
最令人震动的消息还是近年的事。美国学者戴维在亚拉腊山以南的乌兹恩吉利附近的穆萨山顶上发现了一艘大船，这个村庄与史书上所说的尼塞村位于同一地点。该船船头呈洋葱状，船身长１６４米，长度基本上和《圣经》上记载的诺亚方舟相符。１９８９年９月１５日，两名美国人乘直升飞机飞越亚拉腊山西南麓上空时，发现了诺亚方舟，并拍摄了照片。驾驶员查克·阿伦说，在亚拉腊山的一处通常由冰川覆盖的、海拔４４００米的地方，发现了一只方舟形物体，而那处地方的冰川因该地区高温天气而消退了。阿伦说：“我百分之百地确信，这是方舟。”他和同伴计划１９９０年６月攀登这个地段，届时将派出一个由包括地质学家和考古学家，共２０人组成的考察队。目前，至少有３个美国小队在搜寻这艘诺亚方舟，重点放在亚拉腊山的西南麓。然而，土耳其地质学家们说，那只是一块经过数千年风化侵蚀而形成的顽石而已。不管怎样，答案总有一天会出现的，那时就可以解释《圣经》故事的真相，人类的探险如真的发现了诺亚方舟，才称得上是２０世纪的发现，是奇迹中的奇迹。
