霍元甲在此期间结识了一个人，名叫农劲荪，是坐落在北门外竹竿巷怀庆药栈的掌柜。此人爱好武术，广交武林豪杰。他和霍元甲一见如故，结为莫逆。霍元甲离开脚行之后，应农劲荪之邀，来到怀庆药栈。
怀庆药栈专门经营中草药，都是从山区或南方用船运来，然后转手批发给各中药铺。竹竿巷临近南运河，与码头仅一道之隔，怀庆药栈坐落在这里，是最理想的生财之地。成捆的药材装卸搬运，都是力气活。药栈里原来有一个力大无穷的汉子，遇上大捆的药材，别人搬不动时，他就大显神通，为此在药栈里居功自傲，称王称霸。霍元甲来到怀庆栈，这人极为嫉妒，总想找机会同霍元甲较量一番。
一天，怀庆药栈进来一批生地，一捆重五百斤。力气大的伙计两人抬一捆，力气小的根本抬不起来。那汉子见时机来了，便大显身手，一个人扛起这五百斤重的生地捆，连扛三趟以后，当着众伙计的面，对霍元甲说：“霍师傅，人都说你武艺高强，力大无比，今日何不当着众哥们儿的面露一手，也让我们开开眼。”
霍元甲平时听说此人是个刺儿头，便将计就计，要扫一扫他的威风。于是，霍元甲找了一根最粗最沉的杠棒，一次挑起两大捆药材，不慌不忙地进了库房。伙计们见此光景，个个拍手喝彩。那汉子羞得脸面通红，第二天，便辞了怀庆栈的差事，另找饭碗去了。
那汉子毕竟是气不顺，一天夜里，纠合了几个人将重八百斤的两个轧路石碾推到怀庆药栈的门口，双双立起，把门堵住。天亮后，伙计开门，见有两个大石碾堵在门口，忙向里通报。霍元甲来到门口一看，心里明白这是有人在和他为难，他飞起脚来，将两个石碾蹬出二三丈远。躲在暗处的那个汉子又找了没趣，偷偷地溜走了。
没隔多久，又出了一件事。一天早晨，怀庆药栈的伙计去井台挑水，见两个大青石碌碡斜立在井口上，下方各靠井的一边，上方互相依赖着，那形势，稍有触动，碌碡便非坠入井中不可。伙计很吃惊，不知所措，赶紧回去喊霍元甲。顿时，井台周围聚满了人。霍元甲来到这里，微微一笑，说：“是谁干的说不清。不过，这人真有本事，我佩服他。他单堵怀庆栈的井，分明是冲我霍元甲来的。”说完，他来到井口，猫下腰来，用两手捧住碌碡，只听“嗨！”的一声，那两个碌碡早已滚出丈余远。围观的人齐声喝彩。
这几件事情过后，霍元甲的名声更大了。人们给他送了一个绰号：“霍大力士。”
