“这里埋葬着托马斯·杰斐逊美国独立宣言暨弗吉尼亚宗教自由法的作者及弗吉尼亚大学之父。”
这是美国第三任总统托马斯·杰斐逊（1801—1809年在职）生前为自己写下的墓志铭。墓志铭上没有写上他的总统职务。在他看来，总统这个职位并不比他以上列举的三个头衔更重要，他说，除了上述这些字，不要外加一个字，“因为依据这些字，作为我一生的论定，我希望最能受到怀念”。
托马斯·杰斐逊（1743～1826年），出身于弗吉尼亚的古克兰特县的一个大种植园家庭，祖先大约是17世纪80年代从英国北威尔士移民纽约的。父亲在弗吉尼亚担任县级公职，也是个拥有大约7000英亩土地的种植园主，拥有100多名奴隶。杰斐逊的优裕家庭环境，为他提供了优越的学习条件。在他童年时，已开始学习英语、拉丁语、希腊语和法语，并且接受了比较系统的古典教育。17岁时，杰斐逊进入弗吉尼亚首府威廉斯堡的威廉一玛丽学院，这所学院有许多当时北美学术界权威（大部分都是来自英国），比如自然科学家威廉·斯摩尔，他是杰斐逊自然科学和修辞学方面的引路人和指导者。另外一位教授乔治·威恩，是弗吉尼亚的权威法律学家，杰斐逊从他那里受到了严格和精深的法学教育。这两位教授对杰斐逊成为学识渊博的律师和政治家有重要影响。
杰斐逊绝不是一个书呆子。他涉猎广泛，兴趣多样，对建筑情有独钟，水平不下于专业建筑设计师，他引为骄傲的蒙蒂塞洛庄园就是他亲自设计的，既有古典建筑风格，又融合进了他自己的想像力。他还是一位植物学家，不论是在管理父亲留下来的种植园时，或是在外出旅行时，他都留意观察和调查植物的生长及特性。在从1766—1824年间，他的“园艺笔记”
和“农田笔记”是他坚持了数十年的观察记录。
面对着日益紧张的英国和北美殖民地之间的关系，作为一名律师，与普通群众和现实生活有紧密联系，虽然在政治上他还没有展露才华，但是他的家乡阿尔贝马尔县的居民把他选进了弗吉尼亚议会。这个议会与英国总督针锋相对，争取殖民地议会和人民的权利。议会中最活跃的4名议员是：乔治·华盛顿、帕特里克·亨利、理查德·李，还有一个就是杰斐逊。以他们4人为核心，发起了抵制英货运动并草拟了相应的文件，规定从1769年9月1日起殖民地人民不再购买英货。这是杰斐逊投身反英斗争的第一个行动。为了动员广大人民参加反英斗争，1774年杰斐逊写出了《英属美利坚权利概观》，言词犀利，矛头直指英王，由于多数议员认为过于激烈，弗吉尼亚议会向英国国会提出了另一份措辞比较温和的抗议书。在这以后，杰斐逊一直致力于武装抗英的宣传，以“独立”的思想来唤起各殖民地与英国脱离的决心。直到1776年7月2日，大陆会议终于指定杰斐逊等5人负责起草独立宣言，并决定由杰斐逊执笔。7月4日杰斐逊拿出了宣言的稿本，宣言中明确宣告美利坚合众国是自由而独立的国家，享有独立国家的一切行动的全部权力。宣言中宣布的“人人生而平等”，“政府的正当权力，得自被统治者的同意”，政府损害人民的权利时，“人民就有权利改变或废除它”。这些民主、自由原则，赋予了《独立宣言》以世界性普遍意义，也为执笔人杰斐逊树立了不朽名声。
杰斐逊引以自豪的第二件事是为制定“宗教自由法”所进行的长期艰苦的斗争。在北美13个殖民地里，官方教会（分别是圣公会和公理会）统治着9个殖民地，对其他教派进行歧视、迫害。杰斐逊认为信仰自由的原则是人们不可剥夺的基本权利。但是在最有影响力的弗吉尼亚议会中主张信仰自由的是少数。从1776年开始，杰斐逊在议会内外坚持斗争，他在1779年提出的“宗教自由法案”直到1786年才得到议会的通过。
杰斐逊在共和国诞生后除了在弗吉尼亚议会中发挥积极作用外，还担任过弗吉尼亚州长、驻欧外交代表和驻法公使等职。在他担任驻法公使期间（1785—1789年），目睹了法国大革命的主要过程。杰斐逊作为美国《独立宣言》的执笔人深受法国人民和政界的尊敬，杰斐逊对法国也怀有一种特殊感情，认为法国是美国的天然盟友，而英国是美国的必然竞争者。
对于法国大革命，他满怀喜悦，但是他主张采取温和立场，反对使用暴力，甚至认为法国可以保留权力受到限制的国王。
尽管杰斐逊对法国大革命的观察和判断有某些失误，但是他对法国的友好感情和美好回忆，使他多年后还把法国当做他的第二故乡。
杰斐逊1789年11月从法国归来，被华盛顿总统任命为国务卿（1790—1793年）。在他的从政生涯中，这一段时期是他感到失望的日子。他的政见与财政部长、有强烈亲英思想的汉密尔顿存在严重分歧，根本分歧在于：①杰斐逊的社会理想是建立一个农业理想国，汉密尔顿主张建立工业化的美国；②杰斐逊强调州权，主张分权；汉密尔顿致力于建立一个强有力的联邦政府。作为总统的华盛顿虽然尽力调和他们两人的矛盾，但在许多重大决策上支持或偏向汉密尔顿。杰斐逊在1793年末辞去国务卿职务，退隐蒙蒂塞洛庄园，韬光养晦，伺机出山。1796年杰斐逊与约翰·亚当斯竞选共和国第二任总统，以3票之差落败而屈居副总统。4年后，在1800年大选中，经过美国历史上堪称空前绝后的众议院36次投票以打破杰斐逊与另一候选人伯尔得票相等的僵局后，杰斐逊才终于当选为美国第三任总统，而起到关键作用的竟是他的政敌汉密尔顿，因为汉密尔顿认为伯尔人品不端，不是块当总统的料。
作为州权主义者，杰斐逊上台后当然支持州权，但也并没有把联邦党的官员大批解职，保持了政府的团结。他废除了一些为人诟病的联邦法令，如处置外侨与惩治叛乱法，取消了曾引起“威士忌酒暴动”的联邦酒税等。但是杰斐逊在他任期内最引入注目和有深远影响的是购买路易斯安那（包括现在的路易斯安那、阿肯色、密苏里、艾奥瓦、明尼苏达、北达科他和南达科他、内布拉斯加、堪萨斯、俄克拉荷马、得克萨斯、新墨西哥、科罗拉多、怀俄明和蒙大拿各州的全部或部分），面积达82．8万平方英里，使当时美国领土面积增加了一倍。这次“购买”的背景是，在北美拥有广阔殖民地的拿破仑急需现金来准备同英国打仗，因此主动提出愿意向美国出售整个路易斯安那，而且索价仅1500万美元，每英亩不到三美分。这时，杰斐逊一反过去坚持的法制观念，不经国会同意，先斩后奏，买下了之后再让参议院追认。正是由于杰斐逊的这一违宪行动，使美国轻易地打开了西部的大门，为美国成为连结两大洋的世界强国奠定了基础。可以说，杰斐逊为美国立下了大功，不过，在杰斐逊在世的时候未必认识到了他这一行动对美国成为美洲霸主的重要意义，因为据说杰斐逊决心买下这一大片土地是为了想使它“成为农民的乐园及世界上受苦的人民的避难所”。
1804年杰斐逊顺利连任总统。在这一任期中，杰斐逊签署法令，从1808年1月1日起禁止把奴隶输入美国，但实际上禁令未得很好执行，直到半个世纪后才真正制止了奴隶贸易。在他执政后期，在外交政策上出现一次重大失误，那就是在当时的英法之间海上战争中，杰斐逊采取了对两国实行禁运，这一政策反过来使美国对外贸易瘫痪，损失重大，以致国家处在反对禁运的叛乱和分裂的边缘。1808年，杰斐逊在担任了8年总统后，主张废除禁运的麦迪逊当选为第四任总统。
66岁的杰斐逊在退休后仍致力于美国大学教育的发展和改革。1818年，在他的倡议和推动下，弗吉尼亚大学开始建校工作，年已76岁高龄的杰斐逊亲自设计校舍蓝图，遴选建筑承包人，每天从庄园骑马下山到工地。除了这些具体工作之外，杰斐逊还亲自物色、聘请英国著名大学的一流教授来美任教。在他的主持下，弗吉尼亚大学取消了当时美国大学普遍设置的宗教课，并实行学生选修制，给予学生选读自己喜欢的课程的自由。1825年3月7日，弗吉尼亚大学正式开学，这是他在自撰墓志铭上引为自豪的第三件事。第二年，1826年7月4日，《独立宣言》发表50周年这一天，杰斐逊与世长辞，享年83岁。
美国人民十分尊敬和怀念这位充满理想主义、民主思想的伟大政治家。1962年美国《纽约时报杂志》举办的美国历史学家评选美国总统投票中，杰斐逊得票在威尔逊之下、杰克逊之上居第五位。
