任鸣十六岁那年，父亲患肝癌去世了，母亲跟一个安徽木匠跑了。任鸣挑起抚养弟弟任建的重担。十岁的任建很懂事，他对任鸣说不想念书，说想帮人家放牛。任鸣不同意，你一定要念书，并且一定要念好书。今后一定要考上大学。
任鸣开初想去南方打工，可他放心不下任建。任鸣只有在县城找活干，只要能挣钱，任鸣啥活都干，打基沟、挑砖、扛水泥、捅下水道等。任建很争气，成绩在全班总是第一。任鸣对未来充满了希望。
可是任鸣的希望很快像肥皂泡那样破灭了，任建遇车祸死了。在医院里，任鸣抱着任建冰冷的身子号啕大哭。任鸣再呆在家里时，眼前总是晃着任建鲜活的面影，耳畔总是萦绕着任建亲切的声音。任鸣啥活也不愿干，整天呆在家里独自哭泣。
有个在省城当建筑包工头的村里人担心任鸣这样下去会出事，便把任鸣带到省城，安排在他的建筑队干活。任鸣的心情慢慢平静下来，过起了正常人的日子。任鸣勤快好学，仅一年，任鸣就学会了石工，能单独盖房了。
一天中午，任鸣睡得正香，忽儿被一阵打骂声吵醒。工友们在打一个十三四岁的少年。小孩儿的眼里满是忧伤的泪水，少年不躲也不叫，任人打。少年朝任鸣投来求救的目光。任鸣的心像针刺样痛。忙把少年抱在怀里，喊：“你们的良心都一个个被狗吃了。”一个工友说，“他想偷我们的钱。”任鸣瞪着血红的眼，青着脸吼：“谁他妈的再打他，我就跟他拼了。”任鸣这副不要命的样子让工友们不敢出声了。
任鸣给少年盛了一碗饭，少年三口两口吃完了。任鸡又盛了一碗饭，少年又大口地抓饭。任鸣怜爱地说：“慢慢吃，没人抢你的。”少年不好意思笑了。任鸣从少年脸上见到任建的影子，如果弟弟不死，也有少年这样大了。想起了弟弟，任鸣不由地唉声叹口气。
少年吃饱了饭，任鸣说：“你怎么不在家念书？”少年说：“我没有家。”“你爸妈呢？”“我爸病死了，妈不要我了，跟别的男人结了婚。”任鸣的心一颤，眼里也涩涩的，任鸣说：“你如不嫌弃，就认我做大哥吧，有大哥一口饭吃，绝不会让你饿肚子。”
少年问任鸣：“哥哥，你怎么对我这么好？”任鸣说：“你让我想起了我死去的弟弟……”任鸣便对少年讲起他与弟弟相依为命的事。少年说：“哥哥，那我今后就做你的亲弟弟，你今后就叫我任建吧。”任鸣把少年紧紧搂在怀里：“行，我今后就叫你任建。”
后来，少年同任鸣时时刻刻呆在一起，一起吃饭，一起睡觉。少年对任鸣一口一声哥哥，叫得极亲昵。可工友们说任鸣傻，说任鸣做石匠本来挣不了钱，可还供养一个无亲无故的人，今后哪有剩钱娶老婆。
几年后，任鸣做了包工头，口袋迅速鼓起来了。任鸣同客户的交往中，一不小心染上了毒瘾。少年很是急，少年苦苦哀求任鸣戒毒，任鸣嘴里尽管满口答应，但毒瘾一发作，就什么也不顾，只想过足毒瘾。
少年决定强行给任鸣戒毒。
任鸣睡下后，少年把任鸣的手脚牢牢绑在床脚上。任鸣醒来后，气得大骂：“你快松开我！你竟恩将仇报地绑我！”少年说：“哥哥，我不能松开你，我要让你戒毒。”任鸣说：“你这个傻瓜，你以为毒就这么好戒？”少年说：“我相信大哥一定能戒掉毒瘾。”
任鸣想吃东西时，少年就一口一口地喂。任鸣想大小便时，少年就拿来尿壶。任鸣毒瘾不发作时，倒平静，可毒瘾一发作，就痛苦地大哭大叫，眼泪鼻涕也糊了满脸。任鸣不停地骂少年：“你滚，滚得越远越好，我不是你大哥，你也不是我弟弟。我后悔当初收留了你，那时我情愿自己饿着肚子也要让你吃饱，你却忘恩负义……”满脸泪水的少年拿毛巾不停地拭着任鸣脸上的眼泪鼻涕：“哥哥，我知道你好难受，你就忍着点。”
后来少年觉得整天把任鸣绑在床上不是个办法，就请人拿钢筋把窗子、门封死了。少年便给任鸣松了绳子。任鸣说：“弟弟，别白费心血了，毒瘾不是那么好戒的。”少年很固执：“但我相信你一定能戒掉毒瘾。”任鸣毒瘾再发作时，就要少年开门。少年说他没有钥匙他也出去不了。可失去理智的任鸣狠狠两巴掌甩在少年脸上，血从少年鼻孔里涌了出来，任鸣竟扼着少年的脖颈说：“你再不让人开门，我就扼杀你。”少年说：“你扼死我也开不了门。”
毒瘾过后，任鸣见了一脸血的少年，心里又极愧疚：“傻弟弟，你这是何苦呢？”少年说：“只要哥哥能戒毒，我受一点儿委屈算啥？你如不戒掉毒瘾，我就永远呆在这里陪大哥，你哭我也哭，你笑我也笑……”任鸣笑着说：“傻弟弟，别再说了，要不我又要掉泪了。”事实上，任鸣的眼里已湿漉漉的。
半年后，任鸣的毒瘾彻底戒掉了。那时的任鸣紧紧地把少年抱在怀里，激动地说：“傻弟弟，哥哥真不知道怎么感谢你……”少年说：“该我感谢你，如你不收养我，那就没有现在的我了，我准变成了社会的罪人……”
