威尔·帕克摘掉头上早已被汗水浸透的牛仔帽，没精打采地在一家小酒馆里坐着。他刚刑满释放，从得克萨斯州到佐治亚州威特尼镇来找丁作，可几天前他的老板麦考利却由于他有前科将他解雇了。
从桌子上，他拿起一张报纸，想看看是否有什么招工启事。忽然他的眼睛一亮，他的注意力被一则征婚启事吸引了。
“想找一个丈夫，年龄不限，但有劳动能力，照顾家庭。若有意。请和石片路的艾丽·迪斯摩联系。”
他把启事再读了一遍，心里纳闷：到底是一个什么样的女人登广告找丈夫？不管这些，先去试试。
石片路位于威特尼镇外的一座小山上。艾丽·迪斯摩夫人的房子是山上仅有的一幢房屋。一年前她的丈夫死了。此时她正在厨房里忙着，听到有敲门声。她拉开门，见一个相貌英俊的男人站在门外。他30岁左右，身材高大，一双湛蓝色的眼睛不时流露出痛苦而又无奈的神情。
“我就是艾丽·迪斯摩。”今年她才25岁，但多年的艰辛生活，使她脸上过早布满了皱纹，显得非常衰老。
“我是看了广告来的。”威尔望着眼前这位邋遢的女人，有点难为情地说道。还有两个探头探脑的小男孩藏在她的背后，一个约4岁，一个约两岁。
威尔走进屋后注意到整个屋子非常凌乱，地板在脚下嘎吱作响，破旧的家具油漆斑驳。但阵阵烤面包的香味从厨房里溢出，使他不住地咽唾沫。他已经整两天没吃任何东西了。“你饿了吧？”艾丽问他，“是的。”威尔只好老实回答。“你等会儿。”艾丽转身走进厨房。威尔坐在椅子上，他不知道自己为何会到这里来，这个女人需要的是一个能够支持这个家庭的男人，可他一文不名，还是一名刚放出来的杀人犯。他想走，可香喷喷的面包却让他动不了身子。从饭厅里能看到厨房里艾丽正在做饭，她不时地往炉膛里添柴，她的脸被炉火映得红红的，他突然觉得她十分漂亮。房间里两个小孩的打闹、嬉笑声，烤面包的香味．还有在厨房里做饭的女人，所有的_一切都洋溢着一种家庭的温暖，从小没有双亲并度过十年铁窗生活的威尔对这切感到十分陌生，他生活的世界向来是冰冷而残酷的。他的心忽然感到一阵悸动。
威尔在艾丽家住下，他们两个谁也没谈过结婚的事情。威尔整天在地里忙着，他感觉过得很充实。艾丽的破房子被他整修一新，他还养了一大群蜜蜂，并把蜂蜜拿到镇上去卖，换点钱以补贴艾丽家用。
不久，威尔找到了一份在镇上图书馆的工作，每周25美元。他把钱全部交给艾丽。他非常感激艾丽，感激艾丽的家使他这个饱尝辛酸的孤儿尝到了人生的温暖。但是，每天傍晚，当夕阳西下时，艾丽带着两个孩子叫他回去吃饭，他望着在夕阳下那些身影，心里便会涌起一股苦涩。他不止一次地想把自己过去的所有，详详细细地告诉艾丽。
那件事是在十年前了。那时，丹尼尔一他的一个朋友，正疯狂地追求一位姑娘。一天，欲火难忍的丹尼尔想施暴力迫使姑娘就范。姑娘使劲挣脱，转身取下墙上的猎枪，正好他进屋，见此情景，便在姑娘头上打了一拳，姑娘倒地身亡。因为这事，他被判了10年徒刑。可他没有勇气告诉艾丽这一切。
每当在镇上卖掉蜂蜜后他匆匆赶回时；每当十完活回来，他看见烟囱里升起的缕缕炊烟时；每当四个人开心地嗣坐在桌旁用餐时，他都感到一种说不出的幸福和快乐，他感到自己已逐渐成为这个家里的一个成员了，他害怕一旦艾丽知道自己过去的所有．会将他逐出家门。
可是，不久之后，命运义一次逼他上了绝路。
一天上午，威尔正准备到地里十活，几个警察横在他的面前，“你叫威尔吗？”“是。”“你被捕了。”他们不由分说地铐上了他的双手。原来，有一位姑娘在夜里，在图书馆附近被人谋杀。有封崩报纸上的铅字拼起来的信在她的身上：“今晚十点，你在图书馆门口等我。”
威尔因涉嫌谋杀案义一次被捕。
“不！你们不能带走他。”艾丽奋不顾身地扑了上去，紧紧地抱住威尔。“他是我的丈夫！”
“你们放开她，我走！”望着艾丽发了疯似的和警察扭打成一团，威尔不禁一阵心酸。他大吼了一声，走出家门，头也不回。
身后艾丽撕肝裂胆的呼叫声传来：“威尔，为了这个家，为了孩子，一定要活下去！”
相处了两个多月，她早就深深地爱上了威尔，她相信威尔是一个善良、正直的男人，绝不是一个杀人犯。为了证明威尔是清白的，她抵押了房子，向银行借了一笔钱，为威尔请来了镇上最好的律师，并在报纸上登了广告，她把平时省吃俭用积累下的一点储蓄，全部用来奖励那些可提供线索的人。
法庭开庭了，因为几个证人都证明威尔那天晚上不在作案现场，再加上律师的据理力争，陪审团宣布威尔无罪，当庭释放。当法官宣布这个判决后，艾丽的眼泪情不自禁地涌了出来。威尔看着她，两眼噙满泪水。这条像铁一样的汉子，从小到大不知吃了多少苦，受了多少委屈，从未掉过一滴泪，此刻却在法庭上失声痛哭。他清楚艾丽为了证明他的清白所付出的代价。她给予他的情和爱，自己一辈子也偿还不清。
结婚的前一个晚上，威尔将自己过去坐牢的事情告诉了艾丽，请求她的原谅。“别讲了，威尔，这事我已经听说了，那并非你的错。让我们开始新生活吧。”
第二天，威尔穿上平日里最好的衣服，艾丽也打扮得漂漂亮亮的，两个小家伙也是焕然一新。威尔想买个戒指给艾丽，但口袋里只有九块五角钱。那天，威尔用一部借来汽车带着一家四口向教堂驶去，经过一家首饰店时，威尔将车停下来。一会儿以后，威尔从店里兴冲冲地走出来，拿出一个很大的钻石戒指给艾丽看，“等下到教堂，我要亲自给你戴上。”他顿了一顿，“可惜是个假的。”威尔不无内疚地说道。“只要是你送给我的．就比什么都珍贵。”艾丽在他耳边轻声说道。
那时候，二次大战正激烈进行，一股参军热潮在美国全国上下掀起了，威尔自然也在应征之列。12月20日，他收到海军部寄来的一封欢迎加入美国海军陆战队的信。此时，艾丽已经怀孕，她多么希望威尔能陪在自己身边，亲眼见到他们的第一个孩子出世。但是，此时威尔已经不是她的了，他属于祖国。
分别的日子最终还是到了，也不知这一去是生离还是死别。她不停地在威尔怀里啜泣：“为了我们，还有肿里的孩子，一定要活着回来。”威尔强忍住自己激动的心情，努力不让眼泪流出来：“我答应你，一定活着回来。”他松开艾丽，蹲下身把两个孩子紧紧抱在怀里，“在家乖乖听妈的话。”平常两个十分顽皮的男孩，这时也庄严地点了点头。威尔站起身来，将艾丽搂在怀里，接着转身离去。他尽量不让自己回头看，泪水却止不住流了下来。艾丽站在杉树下，目送着威尔逐渐消失在远方。“我爱你，威尔，一定活着回来！”她在心里不停地念叨着。
一晃过去了四年，1945年8月，二次大战终于结束了。在攻打菲律宾的战役中，威尔由于掩护战友，失去了一条腿，被国防部授予战斗勋章。他终于重新回到威特尼镇了，可是家没了，艾丽也没了。1942年8月她因为难产死了，房子由于到期没有交还抵押金，已被银行收回。两个孩子被送进孤儿院寄养。拄着拐杖的他倚在四年前和艾丽分别的那棵杉树下，看着那孕育他们爱情的小屋，一切还是与四年前一样，草地上鲜花盛开，鸡群在外觅食，屋顶还飘起阵阵炊烟。但这一切已不再是他的了。所有的往事一并涌上心头，他好像听见艾丽的啜泣声：“一定要活着回来，一定要活着回来。”他想象着此时此刻要是艾丽还活着，看见他载誉归来的情景，泪水不禁夺眶而出，打湿了脚下的土地。
他将两个孩子从孤儿院领回，再到教堂取回艾丽的遗物。在艾丽留下的遗物中，威尔再次看到了那只假钻石戒指。“只要是你送的，就比什么都珍贵。”艾丽的轻轻细语又响起在威尔耳边。
