在距今大约1万年前，人类社会开始进入了氏族社会。在氏族社会中，人们以血缘为纽带结成基本的社会单位，共同生产，共同生活。早期的氏族社会产生于旧石器时代晚期，叫做母系氏族社会。从新石器时代晚期开始，母系氏族社会开始逐渐过渡到父系氏族社会。
在母系氏族社会时期，妇女是氏族中的首领，组织氏族成员进行日常生产和劳动，而男子在氏族中处于从属地位。那时候，石器制作进步很快。人们不但开始使用了磨制石器，而且这些石器的种类逐渐增多，制作也日趋精致。人类社会的生活逐渐由野蛮走向文明。在母系氏族社会中，最具代表性的当属仰韶文化和河姆渡文化。
用火图仰韶文化主要分布在黄河流域，由于最初在河南渑池县的仰韶村发现而得名，距今大约5千年。在仰韶文化的遗址中，发现了许多以女性为主要地位的墓葬。这些同坑埋葬的死者，全部都是迁移而来合葬的，人数不统一，男女老少都有。其迁移合葬的程序比较复杂，大概是人死后，先将尸体进行临时处理，等遇到母系氏族中某个地位较高的妇女死亡后，就把她的尸体直接放在葬坑的主要位置上，将与她同族的早死者的尸骨迁移过来，排在一起合葬。这突出反映了妇女在氏族中的重要地位。除此之外，在仰韶文化中，陶器被首次发现。这个时期的陶器多为红色彩陶，美观实用。人们开始种植粟，过上了定居的生活。
河姆渡文化代表长江流域的母系氏族社会。它第一次发现于浙江余姚河姆渡，因而得名，距今大约5000～7000年。河姆渡文化的骨器制作水平比较高，器形多样，磨制精细，一些骨器上还雕刻有饰纹，堪称精美的实用工艺品。农业以种植水稻为主，在其遗址中发现的稻谷遗存，是迄今为止中国最早的稻谷实物，也是世界上最古老的人工栽培水稻。
仰韶文化与河姆渡文化代表了母系氏族的繁荣时期。此后，人类社会开始进入了父系氏族社会。在父系氏族社会中，英雄辈出，早期的代表就是炎黄二帝。
