在19世纪60年代到90年代这几十年中，清政府的一些思想开放的官僚以“自强”和“求富”为口号，在军事、政治、经济、文教以及外交等方面进行了一系列的革新运动，历史上称为“洋务运动”。
丧权辱国的《北京条约》签订后，中国的国门再次被打开。清政府在中央设立总理衙门，以适应列强对华外交的需要。奕和文祥是洋务运动的代表人物。后来，清政府又设立了南、北洋通商大臣，管理南北各通商口岸的商务和处理各种对外事务。洋务派地方大臣以曾国藩、左宗棠、李鸿章及张之洞为代表。
江南制造总局造炮厂洋务运动开始时，以“自强”活动为中心，在天津、上海、广州、福州、武昌等地聘用外国教官、购买枪炮、训练洋枪队。同时，洋务派官僚在各地创办兵工厂，制造枪炮和船舰。最早的是1861年曾国藩在安庆设立的军械所。后来，他还在苏州设立了洋炮局。1865年，李鸿章创立江南制造总局，专门制造枪炮和轮船。同年，李鸿章又把苏州的洋炮局迁至南京，扩充为金陵制造局。70年代后，西安、兰州、福州、广州、北京等地都相继设立了中小型军火厂。兵工厂的设立，对改造清军的军事装备，促进中国军事科技的发展，起了一定作用。
为适应洋务运动规模日益扩大的需求，清政府派遣了中国第一批留学生。同时，洋务派还开办学校，培养了一批技术人才。1875年，清政府又派李鸿章、沈葆桢分别筹建北洋、南洋海军。
在建立大批军事工业之后，洋务派出现了资金短缺、材料、燃料和运输等方面的困难。这时候，洋务派又提出了“求富”的口号，兴办了一批民用的工矿业和运输业。就这样，全国掀起了开办洋务运动的高潮。
洋务运动的开展使中国在军事、经济、科技、教育等方面有了一定程度的发展，开始了具体地向西方学习先进技术的进程，打破了中华文明几千年来封闭的格局。但是，洋务运动并没有触及中国落后的政治制度，没有使中国走上富强的道路。
