明太祖朱元璋为了巩固明王朝的统治，把他的24个儿子分封到各地为王，其中的一部分藩王还拥有军队。明太祖死后，皇太孙朱允炆即位，历史上把他称为建文帝。
司马台明长城明代修建的嘉峪关这时，建文帝的很多叔叔都是地方上的藩王，他们眼看着皇位的继承权落到侄儿的手里，心里很不舒服，特别是驻守北平（今北京）的燕王朱棣，小时候就深得朱元璋的喜爱。有一次，朱元璋讲了句“风吹马尾千条线”，让建文帝作对子，建文帝想了想，对道：“雨打羊毛一片膻。”老皇帝听了，觉得这对子平淡苍白，毫无生气，非常扫兴。这时，站在一旁的朱棣见了，立刻补上一句：“日照龙鳞万点金。”朱元璋听了非常高兴。
后来，朱棣在抵抗元朝军队进攻时，多次立过战功，所以对建文帝更不服气。他一方面暗中练兵，准备谋反；另一方面，他为了麻痹建文帝，假装犯了精神病，成天胡言乱语，有时候还躺在地上，几天不起来。
有一天，建文帝派使臣去看望朱棣。朱棣为了消除建文帝的猜疑，就假装精神病发作，大热天还坐在火炉边烤火，嘴里不停地叫冷。使臣一汇报，建文帝也相信燕王真的疯了。
燕王知道建文帝毕竟是明太祖定下的皇帝，公开反叛，对自己不利，于是就找了个起兵的理由，说是帮助建文帝除掉奸臣。历史上把这场内战叫“靖难之变”（靖难是平定内乱的意思）。
公元1399年，朱棣起兵南下。建文帝得到消息，派兵抵抗。但是，他认为都是一家人，这样大动干戈，很不好，所以让将士作战时要特别小心，不得杀伤燕王，以免使皇帝担上杀害叔叔的罪名。
朱棣精于谋略，善用奇兵。建文帝的军队虽然数量多于燕王，却常常吃败仗。过了不久，燕王朱棣就攻入南京城，宫内起火，建文帝不知去向。朱棣登上了皇帝的宝座，就是后来有名的明成祖，年号永乐。
