范仲淹的新政失败以后，北宋的朝政越来越腐败。特别是在京城开封府，权贵大臣们贪污受贿成风，一些皇亲国戚更是肆无忌惮，根本不管什么王法。后来，开封府来了个叫包拯的新任知府，这种情况才有了改变。
京剧里的包公形象包拯为人刚正不阿，为官清正廉洁。他先是做了几任地方官，因政绩突出被调到京城，后来又被任命为开封府知府。包拯上任以后，决心把腐败的风气整顿一下。当时的规矩，谁要告状，要先托人写状子，还得通过衙门小吏传递给知府，写状子的讼师就趁机敲诈勒索。包拯上任后，取消了这个规矩，百姓要诉冤告状，可以到府衙门前击鼓。鼓声一响，府衙门就大开正门，让百姓直接上堂控告。
包拯对亲戚朋友也十分严格。有的亲戚想利用他做靠山，他一点也不照顾。日子一久，亲戚朋友知道他的脾气，也不敢再为私人的事情去找他了。
后来，包拯做了监察御使。这时的北宋朝廷更是腐败，包拯对现状很不满，经常向皇上提意见。
有个叫张尧佐的人，他的侄女是贵妃，凭这点关系，他竟担任了四个重要官职。包拯认为张尧佐的才能不适合担任这样多的官职。他向宋仁宗上奏疏，弹劾张尧佐。奏疏送上去后，宋仁宗没有理睬。包拯不肯罢休，他又接连上了四道奏疏。有一次，包拯和宋仁宗在金殿上当面争论起来。包拯大声说：“张尧佐有什么才能，担任这样的要职？请陛下不要让天下人议论，说你因为宠爱贵妃而有私心，这会损害陛下的尊严和威望的。”包拯越说越激动，唾沫星竟溅到了宋仁宗的脸上。但最后宋仁宗还是免去了张尧佐两个官职。
宋仁宗很器重包拯，提升他为枢密副使。他虽然做了高官，但他的生活仍十分简朴。他不仅自己为官清廉，还要求自己的子孙后代都不要当贪官。他死后留下的遗嘱中说：后代子孙做了官，如果犯了贪污罪，不许回老家，死了以后，也不许葬在咱包家的坟地上。
由于包拯一生做官清廉，不但生前得到人们的赞扬，在他死后，人们也把他当作清官的典型，尊称他“包公”、“包青天”。
