公元1004年秋天，辽国萧太后和辽圣宗亲自率领20万大军进攻北宋，一直打到了澶州城下，北宋朝廷一片慌乱。宋真宗连忙召集大臣，商量对策。宰相寇准为人正直，大胆敢言。他坚决主张抵抗，并要求皇帝亲征，宋真宗被迫同意。
契丹人引马图宋军行进途中，辽军兵势强大的消息不断传来。一些胆小的大臣趁寇准不在，就劝宋真宗退兵。宋真宗本来就不坚决，一听到这样的消息，又动摇了起来。寇准知道了以后，就严肃地对宋真宗说：“主张退兵的都是一些软弱无能的人。现在敌人迫近，人心恐慌，我们只能前进，不能后退。如果前进，士兵们就会士气高涨；如果后退，就会全军瓦解，甚至连都城都回不去了。”
宋真宗听寇准说得义正辞严，没话可说。不久就到了澶州城。将士们看见皇帝亲征，果然士气大振，三面包围了澶州，打退了辽军的进攻，又杀死了辽国的大将。萧太后知道后，心里既痛惜又害怕，就想跟宋朝讲和。宋真宗本来就不想跟辽国作战，听到这个消息后，非常高兴，就对宋朝议和的大臣曹利用说：“只要不割让土地，他们想要金银财帛，就算每年100万也可以答应。”
寇准听到以后，非常痛心，但当着宋真宗的面又不好反驳。于是就私下里对曹利用说：“皇帝虽然允许上百万，但如果你答应给契丹的赔款超过30万，我一定把你杀了。”
曹利用深知寇准的厉害，到了辽国军营经过一番讨价还价，与辽国定下盟约：辽宋互为兄弟之国，辽国的皇帝称真宗为兄，宋朝尊称萧太后为叔母；宋每年给辽进贡绢20万匹、银10万两；双方各守现有疆界，不得相互侵犯等。
宋真宗知道每年绢银总共才30万两后，非常高兴，就率军返回京师。不久，辽军也撤退回国。这次盟约缔结之后，北宋每年要支付辽国巨额的赔款，使北宋的百姓背上了沉重的负担。但是，宋辽两国一百多年没有发生大规模的战争，为双方经济、文化的发展和相互交流创造了条件。因为这个盟约订立于澶州城下，历史上就把它称作澶渊之盟。
