唐朝中后期，宦官专权越来越严重，朝廷中官僚集团的内部党派纷争也越来越激烈。反对宦官专权的受到排挤；依附宦官的又分成两派，互相倾轧，争吵不休，扰乱朝政近40年，历史上称“朋党之争”。
文苑图朋党之争在唐宪宗时就已开始了。有一次科举考试，应试的牛僧孺、李宗闵在考卷中批评了朝政，受到考官的推荐。但他们在试卷中也揭露了当朝宰相李吉甫的短处，触怒了李吉甫。于是。李吉甫就在唐宪宗面前说：“这两人被推荐，完全是因为跟考官有私情。”唐宪宗听了，就把几个考官降了职，牛僧孺、李宗闵也就长期没有被提拔。
李吉甫死后，他的儿子李德裕做了翰林学士。李德裕对同朝做官的李宗闵继续采取排挤的态度。
唐穆宗时，又举行进士考试。有两个大臣想为熟人私下买通考官钱徽，钱徽没答应。但正好这次李宗闵的亲戚考中了，这两个大臣就在唐穆宗面前说钱徽跟李宗闵营私舞弊，而李德裕当时也在旁边证实，唐穆宗就把钱徽降了职，李宗闵也被贬到外地。
李宗闵认为李德裕成心排挤他，对他恨透了，而牛僧孺则十分同情李宗闵，因此从那以后，牛僧孺、李宗闵就跟一些科举出身的官员结成一派，李德裕也跟士族出身的官员结成一派，形成了以牛僧孺、李宗闵和李德裕为首的牛、李党争。
到了唐文宗的时候，李宗闵依靠宦官，当上了宰相。李宗闵向文宗推荐牛僧孺，把他也提为了宰相，两人一起打击李德裕，把李德裕挤出了京城，做了西川节度使。
这时候，西川附近有个吐蕃将领投降，李德裕趁机收复了一个重镇，立了一功。但是，牛僧孺为了报复他，就跟唐文宗说：“收复一个重镇，算不了什么，跟吐蕃搞坏了关系，就坏了大事。”他让文宗下令让李德裕将收回的重镇还给吐蕃，把李德裕气得要命。
牛、李两个集团都勾结宦官做后台，连唐文宗本人也受制于宦官，搞不清谁是谁非。两派势力像走马灯似的转换，把朝政搞得一团糟。
到了唐武宗即位，牛党失势，李德裕做了宰相。他竭力排斥牛僧孺、李宗闵，把他们都贬到南方去了。后来到了宣宗即位，第一天就罢免了李德裕的宰相职务，不久，李德裕就病死了。牛党再次被纷纷起用。但牛僧孺和李宗闵还朝后不久就死了，都没能重新执政，闹了40年的朋党之争终于收场了。
