“我要知道人是怎样构造的，帮助人们成为健康、聪明、幸福的人。”伊万·彼得罗维奇·巴甫洛夫青年时代树立的这一理想，鼓舞着他毕生不畏艰险，不辞辛劳地去不断揭露生命的奥秘。他在血液循环生理学、消化生理学和高级神经活动心理学这三大领域里都作出了卓越的贡献，这使他成为俄国最伟大的生理学家和世界上第一个获得诺贝尔奖金的生理学家。
1849年9月27日，巴甫洛夫生于俄国中部的梁赞镇。他父亲是一个贫穷教区的牧师，收入微薄，子女又多，生活十分艰难。为维持一家人的生计，父亲除尽心于公务之外还时常去做农活。为增加一点家庭收入，母亲不得不时常到富人家去做女佣人。他们家境虽困苦窘迫，但父亲品行正直，性格开朗，意志坚强，勤于读书，他的书架上经常摆满了各种书籍和杂志，这就为孩子创造了良好的学习环境。巴甫洛夫的成才，正是从一个破书架起步的。巴甫洛夫的父亲是一个穷教士，但他却喜欢非宗教神学内容的书刊，其中有各种自然科学的著作，也有民主主义者的革命刊物，为此，巴甫洛夫的父亲被当地的教徒教士们指责为“自由思想家”，父亲的嗜好给孩子树立了榜样，父亲的破书架成了巴甫洛夫接触社会与自然知识的起点。巴甫洛夫的父亲经常要求巴甫洛夫看书，并且要求每本书读两遍，读后要能够提出问题，思考答案。巴甫洛夫从童年起继承了父亲勤劳好学的美德，他经常帮助父亲在菜园和果园里干活，替母亲料理家务，尤其是从小就养成了勤奋读书的好习惯。童年时，一次，他不幸摔伤，身体受到了严重的影响，直到11岁时，巴甫洛夫才被送进梁赞的教会中学。十三四岁时，巴甫洛夫在家中的破书架旁广泛阅读了俄国的许多进步书刊，这使他的知识大增，眼界大开，思想上也发生了很大的转变，他开始怀疑宗教神学而崇尚自然科学与民主精神。
巴甫洛夫15岁时在旧书架上翻到了一本英国生理学家路易士的著作《日常生活的生理学》，这本通俗读物中的内容深深吸引了少年巴甫洛夫，激起了他对生理学的极大兴趣。从此，巴甫洛夫便和生理学结下了不解之缘，他将那本小册子像藏宝贝一样珍藏了一生。他在中学读书期间，正是进步思想和自然科学在俄国蓬勃发展的时代。19世纪60年代，俄国伟大的革命民主主义者赫尔岑、别林斯基、车尔尼雪夫斯基、杜勃罗留波夫及启蒙运动的政论家比萨列夫等对社会生活和科学上的反动思想进行着艰苦卓绝的斗争。这是一场唤醒群众自觉，争取自由，争取实现崇高进步理想的斗争。与此同时，这些伟大的思想家还在自然科学，特别是在生物学领域热诚地传播唯物论的观点。他们关于生物学的许多精辟的论点大大地影响了当时年轻的一代，也深深地打动了小巴甫洛夫的心。他怀着渴求先进思想，追求科学真理的急切心情，如饥似渴地阅读他们在《现代人》、《俄罗斯评论》及其他进步刊物上发表的文章。对于他们的自然科学论文，他更是爱不释手。这些大思想家的先进思想对巴甫洛夫一生所走的道路起了重要的推动作用。这期间，他所潜心研读的著作有《大脑的反射》和《日常生活的生理学》等。从此，一扇可以窥视生理学，尤其是人类和动物大脑活动奥秘的窗子被打开了。巴甫洛夫对教会中学关于人体是神的智慧所创造的谬论嗤之以鼻，对毕业后当传教士更是不感兴趣。父亲为成全儿子的志向，不顾上级教士的反对与警告，没等巴甫洛夫从教会中学毕业，便于1870年把他送进了彼得堡大学数理系的生物科学部学习。
青年巴甫洛夫是异常勤奋的。他认为一个人的生命只有一次，决不能让它白白度过，而要使它有价值。他十分珍惜自己黄金般的青春，大学时代，他为丰富自己的知识，终日奔波劳碌，不肯浪费一分一秒。每读一本书，每做一次实验，他都像是在知识的丛林中探寻奇珍异宝一样，完全忘却了周围的一切。大学三年级时，巴甫洛夫已崭露头角。在他的老师生理学教授西昂的指导下，他开始从事神经对血液循环影响的研究，并成为西昂的得力助手。1875年，巴甫洛夫同阿法纳西耶夫合写了一篇论述支配胰腺神经的毕业论文，为此他被授予一枚金质奖章，并以硕士学位胜利地结束了大学生活。
为了扩充自己的生理学知识，巴甫洛夫大学毕业后又进入军事医学院。在充当西昂教授的助教的同时，他还攻读三年级课程。他早期的研究主要侧重于理论医学。不久，西昂出国到巴黎，继任他职位的塔尔克克哈诺夫约请巴甫洛夫相助。但此人是个趋炎附势而毫无真才实学的人，所以，巴甫洛夫断然拒绝与之合作。这件事充分体现了年轻的巴甫洛夫不向权势折腰的高风亮节。1876年至1878年，巴甫洛夫在乌斯季莫维奇教授领导下的军事医学院兽医部生理实验室里研究血液循环生理学。1878年，俄国著名医学家波特金教授邀请他到自己实验诊所的生理实验室工作。他在这个设备简陋，原为浴室的小小实验室里一工作就是十多个年头，直到1890年。巴甫洛夫自始至终都是这个实验室工作的组织者和领导者。波特金全力支持他的科研，并在理论上对他进行了精心指导，波特金的理论和见解对巴甫洛夫在科学道路上的成长有重大影响，正是在波特金实验室里，巴甫洛夫发现了胰腺的分泌神经。他又在心脏神经中发现了一种特殊的神经纤维，这种神经只能控制心跳的强度，而不影响心跳的快慢。科学界人士为表彰他这一新发现，把这种神经称为“巴甫洛夫神经”。
1879年冬，巴甫洛夫在军事医学院毕业后留校进修。同年12月19日获医学博士学位。1883年，巴甫洛夫成为军事医学院的生理学讲师。翌年，他赴德留学。1886年回国以后，他发现了管制胰腺分泌的神经，完成了假喂饲的典型实验，从而为他日后在消化系统方面的研究打下了坚实的基础。1890年，巴甫洛夫被任命为军事医学院药物学系教授。同时他还担任了实验医学研究所的生理学研究室主任，从事消化生理学的研究，其成果被集中收入他的重要著作《消化腺机能讲义》中。这部著作成了全世界生理学家的指南，各国都竞相译介。1895年，塔尔克哈诺夫退休，巴甫洛夫转到生理学系，领导该系工作，直到1925年，历时30年之久。
巴甫洛夫的研究成果得到了世界的公认。1904年，为表彰巴甫洛夫在消化系统研究方面的巨大成绩，斯德哥尔摩卡罗琳医学院把当年的诺贝尔生理学和医学奖金颁发给他。他是俄国第一个享有这种荣誉的科学家，也是世界生理学家中第一个获得这种奖金的人。1907年，他被选为俄国科学院通讯院士。1912年，英国剑桥大学授予他荣誉博士学位。
1919年，由于国内反革命匪徒的进攻和外国帝国主义的干涉，年轻的苏维埃共和国处在极其困难的境地。巴甫洛夫实验室经常停电、停水。供实验用的狗也因为没有饲料也一只一只地饿死。鉴于巴甫洛夫科学实验的巨大意义和他在工作中遇到的具体困难，1924年，为了庆祝巴甫洛夫75岁寿辰，苏联科学院建立了一所以他的名字命名的生理学实验室；1929年，为了庆祝他的80岁诞辰，在列宁格勒附近的科尔图什村，为他建立了一座生物研究站。1935年8月，巴甫洛夫以86岁高龄主持了在列宁格勒和莫斯科召开的第十五届国际生理学大会，并荣获“全世界生物学界元老”的光荣称号。1936年2月27日，这位伟大的生理学家因患肺炎，心脏突然停止了跳动。直到逝世前不久，他还怀着巨大的热情草拟了一份日后的工作计划。这位可敬的老人为科学为人民真正战斗到了自己生命的最后一分钟。
巴甫洛夫一生的贡献是多方面的。他的研究涉及生理学的各个部门：血液循环、消化、分泌、中枢神经系统高级部位的活动、身体机能的神经体液调节、劳动生理学、比较生理学、药物学、实验病理学和治理学等等。
巴甫洛夫从事科学研究60余年，为人类作出了不可磨灭的贡献，但这些辉煌成就的取得决非易事。他在科学上何以取得如此卓越的成就呢？
答案就是：巴甫洛夫在积累知识方面养成了严格的循序渐进的习惯；养成了踏踏实实，一步一个脚印学风；养成了谨严和忍耐的习惯。要学会做科学上的打杂工作，要研究事实、对比事实、积聚事实。在研究、实验、观察的时候，不停留在事实的表面上，力图探求事物根源的奥秘，百折不挠地探求支配事实的规律。他的卓越的科学成就是值得骄傲的，但更值得人称颂的是他那谦逊、质朴和真诚的品质。
要想登上科学的高峰，就应该具有吃苦、勤奋、百折不回、谦虚的治学精神。只有具备了这样的精神，你才有成功的可能。
