达·迦马绕航非洲
达·伽马（约公元1469-1524），是葡萄牙著名的航海家，他通过绕航非洲，开辟了西欧到印度的新航路。
伽马是个小贵族，1460年出生在葡萄牙的锡尼什。青年时代的伽马在艾瓦拉很努力地学习过数学和航海技术，后来他服务于舰队，擅长于指挥。
葡萄牙人自从航海家亨利王子（公元1394-1460）时代起就一直在寻找一条从欧洲直接通往印度的航线。1488年以巴尔托洛摩·狄亚斯为首的一支探险队到达并绕过了非洲南端的好望角，返回葡萄牙为前往印度群岛的新航线打下了基础。
1497年7月8日，达·伽马率领4艘船、170名船员从里斯本出发。船队最初向佛得角群岛前进，在补充了新鲜的食物和饮水之后，继续向东南航行。他们走了一条弧形航线，先向西南，后转东南，以避免进入几内亚湾的无风带和遭遇险恶的海流。这样连续航行了96天，由于缺乏新鲜水果和蔬菜，大部分船员都得了坏血病。11月4日他们登上了一块陆地，冒险家们将这里命名为圣赫勒拿湾，用星盘做了测定之后，弄清了这里在好望角北方190公里处。他们在此修理船只船具，采集食品、淡水、木材。
随后达·伽马一行又沿非洲东海岸向北航行。在马林迪，他找到了一个印度引航员，为他引航三十天，从阿拉伯航海至印度。1498年5月20日，大约在离开葡萄牙十个月之后，达·伽马到达——印度南方最重要的贸易中心卡利卡特。——卡利卡特的印度君主扎莫林一开始对达·伽马表示欢迎，但是他很快就感到失望，因为达·伽马赠送他的礼物全是些便宜货。这使达·伽马未能与扎莫林达成一项贸易协定。
5月22日船队到达了印度西南海岸的中心港口——卡利库特（郑和远航时到达的古里国）。一眼望去，马可·波罗笔下的富庶繁荣景象出现了。当居民们得知船队来自葡萄牙时，他们感到极其惊讶。葡萄牙人很简单地回答了本地人的疑问，而这也是葡萄牙人八十年来努力争取的目标：“我们来找香料。”
阿拉伯商人长期垄断着东西方之间的贸易，印度商人如果得不到明显的好处，他们是不愿意让葡萄牙人占了便宜而得罪阿拉伯人的。而达·伽马船队能拿出来的无非是黄油、蜂蜜、红帽子、衬衫、铜铃和珊瑚做的念珠之类的东西，对印度商人来说这些东西没有什么吸引力。无奈之下达·伽马只得谎称这些东西并不是葡萄牙国王准备的交易品，而只是他这个穷困的旅行者自己花钱买来的。
达·伽马在当地停留了三个月，5月28日觐见了卡利库特国王。卡利库特国王懒洋洋地躺在绿天鹅绒卧椅上欢迎他。达·伽马看到国王嘴里嚼着槟榔，手持一个约4.5升的大金杯，旁边放着一个大型金盘，大得要用两只手才能围抱起来，盘中装满了香料。这一次见面唯一的成果是国王同意葡萄牙人在当地贩卖带来的货物。然而，没有上等的货物，就不可能有上等的生意。两个月过去了，货物还未脱手，条纹布堆放在货栈中，无人问津。他们只能用铜、水银和珊瑚等交换香料。
一连几个月，达·伽马都想方设法与卡利库特国王订立贸易协定，但阿拉伯商人从中作梗，说他们是海盗。性急的达·伽马实在不堪忍受，就野蛮地抓了六名当地贵族做人质，强迫国王改变态度。直到1498年8月29日船队即将回国之前，国王才请达·伽马交给曼努尔王一封信，同意与葡萄牙人进行商品贸易，但是要求他们带着金银、珊瑚和红呢绒来换取肉桂、丁香、胡椒等。不管怎么说达·伽马总算是完成了使命。
在归国途中，达·伽马一行不算顺利，他们又经历了许多风险。风向不顺致使航期延长，有30名船员死于坏血病。又因缺少人手，他们不得不把船员集中在两条船上，毁掉了圣拉斐尔号。于1499年9月初返回葡萄牙，全程共花了26个月的时间。航队出发时是170人，归来时只剩下55人。失散的100多人中还有达·伽马的弟弟。
达·伽马以其充沛的精力和坚强的意志完成了艰巨的任务，作为凯旋的英雄他受到曼努尔王的隆重欢迎。探险队从印度运回的香料、丝绸、宝石、象牙等商品到国内高价脱手后，纯获利为整个航海费用的60倍。同时，达·伽马的远航也打破了阿拉伯帝国对海上贸易的垄断，达·伽马因此被葡萄牙国王授予爵位，并被任命为印度洋总督，还得到了巨额的年俸。
哥伦布发现新大陆
克里斯托弗·哥伦布出生于意大利热那亚一个毛纺手工业者的家庭，他读过《马可·波罗行记》，书中把东方描写得非常富有，说那里黄金遍地，香料盈野，这使他自幼憧憬并向往东方的财富。哥伦布20岁左右当水手时到过欧洲沿海各国，熟悉大西洋东部海域的航路。他坚信当时盛行的地圆学说，认为从欧洲海岸向西航行可以直达亚洲印度，从而可以得到大量的黄金、香料。为此，他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。因为一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人并不相信。此外当时欧洲所需要的东方商品，如丝绸、瓷器、茶叶、香料和黄金等，主要经传统的海、陆联运商路运输，经营这些商品的既得利益集团因而也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。
1486年，哥伦布来到经济基础强大的西班牙王宫，向西班牙国王陈述了他的主张和设想，并提出了一些条件。1492年4月17日西班牙王室同哥伦布签订协议，任命哥伦布为他所发现或取得的一切岛屿和大陆的海军司令、总督和钦差大臣，西班牙国王则是这些土地的宗主和统治者；这些领地所出产的或交换而得到的一切珍宝、黄金、白银、香料以及其他物品的十分之一归哥伦布，十分之九交西班牙国王。1492年8月3日，哥伦布携带了西班牙国王致中国皇帝的国书，率3艘帆船、87名船员从巴罗斯港出发，开始了探索横渡大西洋航路的第一次远航。
1492年10月12日凌晨，船队在经过两个多月的航行后，还没有收获。就在船员中怨声四起，几乎要发生叛乱的时候，船头上的一名水手突然在月光下隐隐约约地看到前方有一块陆地。天亮时，他们来到了一个岛屿。哥伦布立即上岸，面对繁盛的草木，他欣喜地宣布这里是西班牙的土地，并命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多意为救世主，这个岛屿就是现在巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布以为他已经到了印度，所以把当地人称为印第安人（即印度人）。哥伦布没有向西，而是由此向南继续航行，到达了附近的古巴和海地，发现了那里许许多多的大小岛屿。哥伦布到达海地以后，在那里建立据点，把欧洲的先进武器——大炮和火枪带到了岛上，开始了对当地人民的血腥统治和疯狂掠夺。但使哥伦布失望的是，这里并没有他所想象的那么多黄金和香料，只是有许多他们从来没有见到的动植物和风土人情。尽管如此，土地对他来说也是非常重要的。
哥伦布为了炫耀他的成功，带着掠夺来的财富和10个印第安人返回，于1493年3月15日回到西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路。这在欧洲引起了轰动，哥伦布得到了国王的礼遇，成为西班牙的贵族。西班牙国王对哥伦布待若上宾，并大力资助他于1493年9月、1496年3月、1498年和1501年进行了第二、第三和第四次远航，哥伦布等人先后到达了多米尼加岛、瓜得罗普岛、安提瓜岛、维京群岛的波多黎各岛、特里尼达岛、委内瑞拉海岸以及巴拿马一带。就在哥伦布探险远航期间，1499年到1502年佛罗伦萨人阿美利加·味斯普奇到哥伦布“发现”的土地上考察，于1503年出版了一部游记，断定那里根本不是东方的印度，而是一片“新大陆”。1507年德国教授马丁·华尔西穆勒印出一张世界地图，按照阿美利加的说法，把“新大陆”命名为“阿美利加洲”，并把哥伦布最初到达的南北美洲之间的岛群称为“西印度群岛”。
由于哥伦布所到之处黄金不多等原因，他并未给西班牙国库带来巨大收入，也未能使自己成为巨富，反而遭到西班牙贵族的嫉恨和排挤。1506年5月20日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。
麦哲伦全球航行
葡萄牙航海家麦哲伦率领的西班牙远洋舰队完成了人类历史上首次环球航行的壮举。
麦哲伦出身贵族，青年时曾在葡萄牙国王若奥二世的宫廷充任侍从。1505年，他作为一个海军士兵跟随葡萄牙首任驻印度总督阿尔梅达，参加了对东方的殖民掠夺战争。
八年的海洋征战，使麦哲伦掌握了航海知识，熟悉了东方情况。在对苏门答腊、爪哇、印度尼西亚和摩鹿加群岛（今马鲁古群岛）的考察和游历中，麦哲伦得知摩鹿加群岛以东是一片汪洋大海，由此他想到这片大海的东边离摩鹿加群岛不远的地方应该就是哥伦布发现的美洲大陆。于是，麦哲伦萌发了环球航行的想法，他通过阅读大量的航海资料和地理书籍，以及拜访航海家列什波亚、天文学家法利罗等人，坚信大西洋和太平洋之间有一道海峡相通，而且这道海峡就在美洲大陆的南端。也就是说，从欧洲西岸出发，沿非洲西岸向西南航行，渡大西洋，再沿南美东岸继续向西南航行，找到海峡，绕过南美，西渡大南海前往摩鹿加群岛，然后再跨印度洋绕非洲好望角就可以返回欧洲西岸。
为了实现自己的计划，麦哲伦在西班牙宫廷内外广泛游说，争取王室、贵族和商人的支持。麦哲伦的请求在遭到多次拒绝后，在麦哲伦的岳父、塞维利亚的长官，还有丰塞卡主教的支持下，西班牙国王查理一世终于下定决心，1518年3月22日，他宣布支持麦哲伦的航行计划，并许诺如果航行成功，麦哲伦可分享所得全部收入的5%，还可出任管辖新发现领地的行政长官。
经过一年多的准备，西班牙为麦哲伦装备了5只帆船，配备了265名全副武装的船员。船上满载食物、玻璃镜、丝绒和水银品等货物。
1519年8月9日，麦哲伦的船队从塞维利亚出发，沿瓜达尔基维尔河入海。9月20日，船队离开河口，驶入浩渺无际的大西洋，开始了人类有史以来的第一次环球航行。
经过两个多月的航行，麦哲伦的船队才从加那利西渡大西洋到达巴西东北海岸。随后沿海岸南下，仔细搜寻通向“大南海”的海峡。12月13日，船队进入里约热内卢湾，船员们起初以为它是海峡入口，后来才查明是个海湾。在这里，疲惫不堪的探险队员进行了一番休整，然后继续扬帆南航。
1520年1月中旬，麦哲伦见到一个西去的宽阔水道，以为是海峡，结果是一条大河的出口。这就是今天乌拉圭的拉普拉塔河的出口处。
船队继续向南前进。三月的南美洲已临近冬季，风雪交加，航行极其困难。月底，船队来到一个风平浪静的港湾，麦哲伦为它取名为圣胡利安湾，并决定在这里抛锚过冬。由于几次探索海峡的失败，大多数海员都感到灰心丧气，有三个船长也借机反对麦哲伦。麦哲伦设下计谋平定了这次叛乱，避免了航海半途而废的结局。
经过近5个月的休整，8月，麦哲伦又率领船队出发了。由于有一艘船触礁沉没，此时只剩下四条船了。两个月后，船队在南纬52°处又发现了个海口。这个海峡弯弯曲曲，忽窄忽宽，波涛汹涌。麦哲伦派出一艘船去探航，然而这艘船却调转船头逃回了西班牙。麦哲伦只好率领着剩下的三条船在海峡中摸索前进。经过38天高度紧张的航行，1520年11月28日，麦哲伦终于驶出了长达550公里的海峡。后来，为了纪念麦哲伦，这条狭窄而又曲折的海峡就被命名为“麦哲伦海峡”。
麦哲伦指挥剩下的三只船驶进了他朝思暮想的南海，他认为南海水域并不宽，很容易渡过，所以没有做好应有准备，结果连续航行了100余天才到达西岸，航程超过17000公里，比大西洋宽得多。这段航程中，探险队经历了从未有过的饥饿、干渴和坏血病的煎熬。
1521年3月6日，麦哲伦一行在关岛土著那里得到了淡水、粮食和蔬果补充。从关岛出发，10天以后发现了较大的陆地——盛产热带水果的锡亚高岛。第二天，又发现附近的岛屿。因为3月17日是圣拉萨罗节，于是麦哲伦将他发现的土地命名为“圣拉萨罗群岛”。22年以后，它被改名为菲律宾。
三个多月的航行中，尽管吃尽了各种苦头，然而幸运的是天气晴好，没有碰上任何风暴，因此麦哲伦把最后发现的也是最大的海洋命名为“太平洋”。太平洋是麦哲伦此次航行最伟大的发现。
在麦哲伦以前，没有任何一位欧洲探险家到过菲律宾，欧洲出的世界地图上也找不到这个庞大的群岛。麦哲伦见到岛上的马来人，知道离摩鹿加不会很远了。麦哲伦在圣拉萨罗各岛之间航行考察；同时传播基督教。宿务岛的君主为了征服一水之隔的麦克坦岛，佯称信仰基督教，并请麦哲伦出兵相助。麦哲伦就这样卷进了当地人的冲突漩涡。1521年4月27日，麦哲伦在战斗中被麦克坦武士杀死在沙滩上。
群龙无首的欧洲水手驾驶仅存的维多利亚号和特立尼达号继续寻找摩鹿加。11月8日，向导把麦哲伦的残部带到了摩鹿加。他们在一个小岛上收购了大量贵重香料。特立尼达号由于损坏严重，只好留下来进行修理。1522年1月底，维多利亚号航至帝汶岛。2月13日，自帝汶岛朝好望角驶去，这时离麦哲伦抵达锡亚高岛已有11个月之久。幸存的船员绕过好望角，但是在佛得角群岛又有不少人被葡萄牙当局逮捕。最后剩下18名衣衫褴褛、面目全非的船员回到当年的出发地塞维利亚。特立尼达号修好以后，1522年4月离开摩鹿加，企图去巴拿马，结果被风暴逼回摩鹿加，成为葡萄牙的囚徒，后来仅有4人生还西班牙。
麦哲伦的环球航行既是一次无可比拟的海上大探险，在科学史上也有着极其重要的意义。它证明人类居住的地球的确是一个圆球体，从而最终结束了有关地球形状的无休止争论。麦折伦的航行也证明世界各大洋都是相通的，而且地球上海洋的面积明显超过陆地面积，从而推翻了陆地大于海洋的谬论。
