就在周勃重新上任不久，偏遇日食告变。
那文帝虽然日勤政事，毕竟出身藩王，贵为天子，生性喜欢出游，以射猎为娱。他以为天象示儆，便诏求贤良方正，直言极谏。当由颍阴侯骑士贾山，上陈治乱关系，就此反复切谏，至为恳切。文帝览阅，颇为嘉纳，下诏褒奖。从此车驾出入，遇着官员上书，必停车收受，有可采纳，必极口称赞，意在使人尽言。
当时又有一个洛阳才子贾谊，与贾山同姓不宗，由河南守吴公荐举，被文帝召为博士。对汉初治安、经济等事，多有议论。又论秦亡之过，在于“仁义不施，而攻守之势异也”，至为深刻。长安城中，都盛赞贾谊之才，文帝也以为能。仅一年间，就超迁至大中大夫。这贾谊毕竟年轻，不知道藏拙以韬光养晦，还乘机露才扬己，草就数千百言，厘举纲要，劝文帝改正朔，更定官制，大兴礼乐。文帝大加叹赏，只因事关重大，谦让未遑施行。这些尽管只是务虚，已经议论纷纷。待贾谊又请耕籍田，遣列侯就国，文帝照议施行，准备升他为公卿时，就触及了这些开国功臣的既得利益。丞相周勃、太尉灌婴、御史大夫冯敬等，就在文帝面前飞短流长，说贾谊纷更喜事，意在擅权，不宜轻用。文帝听得多了，也就改变了本意，竟迁贾谊为长沙王太傅。《史记》卷八十四《屈原贾生列传》。贾谊遭此打击，本在意料之中，原因是他操之过急；自己却没有思想准备，因而到长沙后郁郁寡欢，过湘水，写《吊屈原赋》，抒写其忧谗畏讥之情。
周勃对贾谊出手很容易，因为这洛阳少年在长安城中素无根底。但是，周勃忌人，恨他的也大有人在，为首的就是朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居。当初在诛除诸吕时，周勃等人还在观望，刘章就首先发难，刘兴居后来又清宫迎驾，功不可没。周勃当初与两人私下有约，答应事成后奏请刘章为赵王，刘兴居为梁王。文帝即位后，周勃受了第一等封赏，却没有向文帝奏请封赏刘章兄弟之事，兄弟俩从此与周勃有嫌。再加上文帝虽然也知道刘章兄弟灭吕有功，但一想到他们当初灭吕，原是要立其兄齐王为帝，所以也不愿优叙。这事也就放了下来。
过了两年，有司请立皇子为王。文帝遂下诏道：“故赵幽王幽死，朕甚怜悯，前已立幽王子遂为赵王，尚有遂弟辟强，及齐悼惠子朱虚侯章、东牟侯兴居，有功可王。”诏书一下，群臣揣合文帝之意，建议封刘辟强为河间王，刘章为城阳王，刘兴居为济北王，文帝当即准议。只是新封三王所辖之地，都是齐国旧地，割其兄之地而封予其弟，有何恩惠可言！再加上随即又封皇庶子刘参为太原王，刘揖为梁王，均系大国。刘章兄弟失望之余，认为是周勃从中作梗，颇有怨言。文帝亦有所闻，遂对周勃说道：“前日朕下诏使列侯就国，有的列侯如今尚未动身。丞相是我所倚重的，是否可为倡率，出就侯封？”周勃始料未及，没奈何只好缴还相印，陛辞赴绛去了。《史记》卷五十七《绛侯周勃世家》。
周勃这次为相，前后只有十余月。诛除诸吕后，周勃凡两为丞相，两次去职，头一次是畏谗主动辞职，这一次是莫名其妙被动缴印。后人感叹：“倏起倏废，写功名之际，难处如此！”《史记论文》引吴见思语。圆通如陈平者，尚可游刃有余。“重厚少文”一如周勃，只好任人摆布。
周勃自免相就国，有一年多。由于刘邦、吕后时期相继大肆诛杀功臣，使得人人自危。周勃有拥立大功，反而使他的处境更为艰危。每遇河东郡（郡治安邑，今山西夏县西北）的郡守和郡尉巡视各县，一来到绛县，周勃心里就很紧张，往往披甲相见，两旁护卫的家丁，也都各持兵械，似乎防备不测。河东守、尉未免惊疑，就中有一个促狭之人，竟然上书，诬称周勃谋反。文帝对周勃早已猜疑，见了告变的密书，也不细察真实与否，立即下谕，令廷尉张释之派遣干员，收捕周勃，押送到京。张释之不敢怠慢，只得派手下吏人奔赴绛地，会同河东郡守季布，往拿周勃。季布也知道周勃并无反意，唯因诏命难违，不得不带着兵役，与朝吏同至绛邑。周勃仍然披甲出迎，一闻诏书到来，已觉着忐忑不安，待至朝吏读罢，早已吓得目瞪口呆，几与木偶相似。还是季布叫他先卸去铠甲，又劝慰了几句，方令朝吏好生带着，同上长安。
周勃又来到长安！
这长安他来过多少次，也曾在这里叱咤风云，甚至曾经掌握过皇帝的命运。但是，他这次是以囚犯的身份，被押解来的。抚今追昔，这老实人也感慨万千。
入都以后，自然是下狱。也算周勃命不该尽，判定此案的廷尉张释之执法廉明，从不会看皇帝眼色行事。一次，文帝出过中渭桥，适有一人从桥下经过惊动御马，文帝欲将他处死，释之却断令罚金。君臣争执一番，文帝依了释之，仅罚金了事。又有一次，贼人窃取了高庙内座前的玉杯，释之奏当弃市，文帝却要族诛。又发生争执，释之认为法止如此，若贼人妄取长陵土，将用何法惩办？文帝遂同意罪止本身，不再株连。《史记》卷一百二《张释之冯唐列传》。
周勃入狱后，狱吏免不了要勒索。周勃起初不肯出钱，便招来狱吏的冷嘲热讽，平白受了许多窝囊气。人在屋檐下，周勃也只好低下头来，拿出千金，分作馈遗。狱吏当下好似换了一张脸，小心供应。开庭那天，廷尉张释之倒是有心为周勃开脱，但毕竟要当堂对簿。周勃平日就不善言辩，廷尉才讯问数语，便舌结词穷，不发一言。还亏得张释之，一时未曾定谳，但令他还系狱中。那狱吏还算有心，拿人钱财，便想着与人消灾，暗中替周勃想出一法，只是不便明告，便在木椟上写了“以公主为证”五个字。周勃看后，如梦初醒。待家人来探视时，便附耳说明。原来，周勃的长子周胜之娶文帝女为妻。这次周勃递解来京，其子恐有不测，便与妻子立即来京省父。当即恳求公主，代为转圜。由于两口儿平日曾有口语顶撞，公主开始还要摆些身价。经周胜之五体投地，公主方嫣然一笑，入宫代求去了。
张释之本欲替周勃开脱，怎奈周勃不善言辞，未能辩明。他就转告袁盎，袁盎曾弹劾周勃骄倨无礼，但事出公心，听了释之所言，便奏称周勃无罪。文帝念起周勃的拥立之功，心中也已释然，忽听薄太后召见，当即应诏进谒。才一进门，薄太后便取头巾，向文帝面前掷来，怒斥道：“绛侯握着皇帝御玺，统率北军，那时都不想造反，还把你迎回来当皇帝。这会儿住一小县，还造什么反？你听了何人谗言，要屈害功臣！”原来，周勃曾将封邑让与太后之弟薄昭，薄昭感念不忘，已在太后面前替周勃伸冤，太后又得公主泣请，遂召文帝入见。文帝受了母后斥责，慌忙赔罪，连称一旦廷尉讯明冤情，便当释放云云。太后毫不松口，令他当即临朝，赦免周勃。好在张释之已经详陈狱情，证明周勃并无反意。文帝不待阅毕，即使人持节到狱，释免周勃。
周勃有幸出狱了。经过这番生死的折腾，“重厚少文”的周勃似乎也悟出了人生的某些真谛。他以千金买得狱吏“以公主为证”的五个字，却救了一命，遂感慨万分道：“我曾经统率百万大军，哪里知道狱吏是这样的尊贵呢！”说罢，便上朝谢恩，文帝仍令回国，他也就陛辞而出。《史记》卷五十七《绛侯周勃世家》。
他也闻知自己入狱后，薄昭、袁盎、张释之俱为排解，便亲自一一拜谢。拜谢袁盎时，谈及当年弹劾之事，周勃笑道：“我此前还曾怪君，今日始知君实为爱我了！”袁盎一笑了之。
当然，周勃也许还没有来得及对人生进行全面的反思。从他面对文帝询问决狱、钱谷时的尴尬应对，尤其是入狱对簿时竟然无言以对来看，他只适合在战场上冲锋，而不适合在官场上周旋。他两次被推到丞相的位置上，本身就是一种历史、人生的错位。他不仅没有像萧何、曹参一样留下应有的政绩，反而差点丢掉了性命。
可能是文帝从此以后再没有起用过周勃，也可能是周勃自己心灰意冷，从此远离中枢，此后他再没有在史册上留下任何身影。汉文帝十一年（前169），周勃逝世。长子周胜之袭封。六年后，因与公主不和，又坐杀人，被收回封地，取消封号。一年后，文帝封周勃之子中最贤者、河内守周亚夫为条侯，续绛侯之后。
父子悲剧，周勃退场了，周亚夫又登场了。
