传说，唐玄宗早期宠妃——梅妃江采苹是福建兴化人。梅妃的弟弟跟随姐姐进宫觐见，被封为国舅。后来梅妃回乡省亲，唐玄宗赐给江国舅一个戏班带回家乡。江国舅死后，戏班就地解散，散落于兴化大地，从此盛行于中原地区的宫廷教坊歌舞——百戏便流传于兴化。中原百戏与当时的南方戏剧——南戏相结合，经过1000多年的演化，终于形成今天的莆仙戏。
莆仙戏，原名兴化戏，福建省五大地方剧种之一，我国现存最古老的剧种之一。莆仙戏，流传于莆仙方言区，备受群众喜爱，因保留了大量宋元南戏的表演和音乐因素，被称为“南戏遗响”、“宋元南戏的活化石”。2006年5月，莆仙戏被国务院批准列入首批国家级非物质文化遗产名录。
据研究资料显示，莆仙戏现存剧目有5000多个，在数量上大大超过了人们熟悉的京剧，是我国保存最多传统剧目的剧种。现存莆仙戏剧本大多是明清时期遗留的手抄本，基本上原封不动地保存了古南戏的所有剧目，在故事情节和人物唱词上也均无重大改动，如《张协状元》、《王瑞兰闺怨拜月记》、《王魅负桂英》等等。因此，戏剧界称莆仙戏是“宋元南戏活化石”是有现实依据的。
莆仙戏的行当基本沿袭宋元南戏的旧制，主要有正生、贴生、正旦、贴旦、老旦、靓妆、末、丑等八种，所以称为“八仙弟子”。其中“靓妆”在当今全国各大剧种中是绝无仅有的；莆仙戏的服装最早也是仿自南戏，后来受到外来剧种的影响，才逐渐多样化的；莆仙戏的表演艺术比较独特，深受木偶戏的影响。有一点值得一提的是，莆仙戏艺人对木偶戏相当尊重。如果莆仙戏和木偶戏在同一地点同时演出，莆仙戏一定是在木偶戏开锣之后才开场演出的；莆仙戏的音乐源远流长，是典型的“兴化”声腔。它融合了唐宋古曲和兴化民间歌谣俚曲、十音八乐，又吸收了佛曲、法曲等元素而逐渐形成；莆仙戏的乐器也跟南戏一样，主要是锣、鼓、笛等。锣鼓是用来指挥舞台表演的，笛有芦笛和唢呐，芦笛是莆仙戏独特的吹奏乐器。
千百年来，莆仙戏早已成为人们生活中重要的娱乐方式。锣鼓未响，剧场中早已人满为患。宋代莆田诗人刘克庄的诗作中不乏描述当时万人空巷争看莆仙戏的盛况。比如“空巷无人尽出嬉，烛光放似夜灯时，相呼入市看新场，霓裳一曲舞羽衣。”当代著名作家老舍先生在观看莆仙戏后，诗兴大发，写下一首盛赞莆仙戏的五言律诗：“可爱莆仙戏，风流世代传。弦歌八百曲，珠玉五千篇。”
新中国成立以后，莆仙戏迎来一个新的繁荣时期。莆仙戏曾先后两次进京参加国庆献礼演出，受到国家领导人的高度赞扬。改革开放后，莆仙戏又多次进京参加汇演，以其精湛的表演艺术赢得观众的广泛好评。莆仙戏还涌现出许多广为人知的著名剧目，比如被誉为“世界悲剧”和“世界喜剧”的《团圆之后》和《春草闯堂》。
莆仙戏，是中华传统文化的瑰宝，是祖先留给后世的一笔宝贵的文化遗产。只有保护好祖先遗留给我们的文化遗产，并将之发扬光大，我们才能创造出更加灿烂辉煌的文化。
