佛教宣扬只有虔诚信佛，广作功德，才能摆脱“轮廻”之苦，进入“极乐世界”。而诸多功德中，尤以建寺度僧为最大。因而虔信佛教的唐代帝王、皇室、官僚、富豪常以兴建佛寺这种方式，为其亲属积福消灾或追荐冥福。实际上往往成为沽名钓誉，或达到一定政治目的的一种手段。从唐太宗的几个儿子所为，就可以清楚地看到这点。
唐太宗在隋末战乱中，叱咤风云，堪称英雄；在君临天下后，贞观盛世，不愧明主。但在皇位继承问题上，犹豫不定，一再蹉跎，终于酿成悲剧。造成太子承乾废死，魏王泰贬逐，晋王治后立的结局。令人饶感兴味的是这几位皇位继承权的追逐者，都在得势之际，为其母文德皇后大作佛事。太宗长子中山王承乾，于贞观九年被立为皇太子，在前一年，当文德皇后病危之际，承乾请为文德皇后大赦天下，并度僧。贞观十五年，魏王泰受到唐太宗的宠爱，他藉此而处心积虑地觊觎皇位，太子承乾的地位岌岌可危，魏王泰乃于洛阳龙门，为文德皇后造佛龛、立石碑。晋王李治在立为太子后，也为其母度僧建寺。
唐太宗贞观二十二年（648年），太子李治为他的亡母文德皇后，追荐阴福，而兴建佛寺。以此追念报答慈母“昊天罔极”的养育恩德。故将寺名称为“大慈恩寺”。
改建前的大慈恩寺山门在营建慈恩寺之前，太子李治宣令寺址要在京城内原先废毁的旧寺院中，挑选一所。条件是要风景优美、地势高敞，并有林泉之胜的地方。据此，才选定在隋朝无漏寺的旧址上修建。这里位于唐长安城内东南的晋昌坊，自然环境极其优越。其东南和园囿形胜，游人如云的曲江相望；西南则和风光绮丽、繁花似锦的杏园相接；烟水明媚、水竹森遽的黄渠流经其南；地势高阜、有眺望之美的乐游原坐落其北。这儿当然是最理想的建寺之所了。慈恩寺以后之所以能成为长安城中最著名的游览胜地，这和它所处的优越的自然环境是分不开的。
大雁塔慈恩寺是由贵显无比，即将登上皇帝宝座的皇太子为其母修建的，其气势规模，当然远非一般佛寺所能企及。它占据了晋昌坊的东半部，面积约合四百亩。当年修建时，汇集了各地的能工巧匠，搜求了坚实的栋梁之材，用珍异的花木、灵透的山石点缀庭园，以夺目的珠玉金翠，优美的名师壁画，来装饰殿宇。寺内重楼复殿、云阁洞房、僧寮客舍、曲径回廊、池沼花圃星罗棋布。院落共十余处，房屋多达一千八百九十七间。规模宏大、殿堂富丽，为唐长安城内诸寺之冠。这当然与当时正处在“贞观盛世”的封建国家经济、文化高度发展是紧密相关的。
