明代的节烈妇女不仅在数量上猛增，其节烈的举动与事迹也较前代更加震撼人心，甚至到了骇人听闻的地步，其中反映出来的贞节观念不同程度地呈现出扭曲、病态的状况。《明史·列女传》以及明人的笔记小说中，都记载了大量忠孝、节烈妇女，她们的事迹浓缩了明代贞节烈女的各种类型，演绎了贞节观念在现实生活中的不同表现形式，就让我们一一加以解读吧！
1.矢志守节
在明代妇女守节形式中，最为常见、也最集中体现贞节观念核心价值观的当然是夫死守节的行为，就是丈夫去世后，妻子不再改嫁，终身守节。这些节妇在丈夫死后，矢志不渝，终身不嫁，孤身侍奉公婆，含辛茹苦抚育孩子。
这样的事例很多，无法一一列举，那些高高耸立的贞节牌坊大多是为了这些贞节妇女们建立的。只要翻阅一下明代各地的方志，就不难发现方志中都会记载本地的知名人物，对于女性，则绝大多数收录的是这些抚孤守节的妇女，在方志编纂者眼里，这些妇女就是本地的名人，是品行卓绝的人物。
在今人看来，孤独一生是女性的不幸，但是就明代妇女的价值观来看，这样的人生却可能正是她们努力追求的目标，是践行贞节观的梦想成真。看看这个骇人听闻的故事，就不难体会个中滋味了：据记载，陈襄早逝，其妻倪氏年仅三十，膝下无子，家中贫困，辛勤从事手工纺织，养活自己和婆婆。有人看上了倪氏的姿色，欲娶她为妻，让媒人去说合。倪氏得知后，烧了锅开水，泼到自己脸上，导致左眼珠爆出眼眶，又用烟煤涂到伤处，立即面目狰狞，极为可怖。媒人到来后，见之大骇惊走，不敢再来说媒。就这样过了二十年，其婆婆去世，倪氏哀恸绝食而终。这样极端自残的行为正是为了追求终生“守节”的人生梦想，而对于自己凄苦孤独的命运也甘之如饴。
2.以死殉节
在妇女守节行为中，最为极端的便是夫死后，妇以死守节，即使众人劝阻，也无法阻止她们殉节的决心。《明史·列女传》中就记载一个姓白的妇女，在怀孕六个月的时候，其夫不幸身亡，白氏欲以死殉节，众人皆劝慰她，让她要活下去，为丈夫延续子嗣。但是白氏终究还是绝食七日而亡，死时年仅十八岁。
必须指出的是，这些以死殉夫，坚守贞节的行为，一般都具有盲目的成分，并非因为夫妻感情深厚，痛失爱侣后的“殉情”之举，大多只是因为深受贞节观念的影响，以为这样的举动是妇道之大义，抱着“杀身成仁”“以死取义”的胸怀，盲目地追求守节，将年轻鲜活的生命祭奠了“贞节”的神坛。《明史·列女传》中就记载了一个非常典型的故事，一个名叫张树田的人，生性狂悖，待妻子宣氏很不好，夫妻感情一直不和睦。后来，张树田病倒了，宣氏早晚尽心竭力地服侍他。张树田病死后，宣氏决意要以死相殉。有人劝宣氏说：“别的妇人因为与丈夫感情深厚，才以死殉夫，你丈夫待你又不好，你何苦为他死呢？”宣氏的回答最能表达这些节烈妇女的心声，她说，“我只知尽妇道而已，哪里要管丈夫贤不贤呢？”说完就自缢而死。
更能体现这种贞节行为盲目性的事例莫过于那些未婚少女为未婚夫殉节的行为。一位陈姓少女，与名叫杨瑄的男子说定了婚约，但是未嫁之时，杨瑄便去世了。陈姓少女请求父母允许她自尽，父母不许，她又欲前去杨瑄的坟上痛哭，父母还是不许。因并未举行婚娶的仪式，父母希望将女儿另嫁他人，陈姓少女得知后，旋即自缢身亡。在明代婚俗中，男女双方定亲，皆是由双方家长做主，男女双方并无选择权，在正式婚娶前，这对即将成为夫妻的青年男女可能从未见过面，又怎么可能会产生深厚的感情呢？这种为未婚夫殉节的行为，说明明代妇女将恪守贞节当做是自己应尽的妇道，个人的情感、尊严，甚至生命，都不过是践行这一道德准则时那微不足道的牺牲品而已，可以毫不吝惜地抛弃之。
有些妇女在丈夫死后并没有立即以死殉节，但是在遭受逼嫁或者受到污辱的时候，为了保住自己的名节，便以死相抗，去意之决绝，死法之惨烈，令人瞠目。据史料记载，何璇妻李氏，璇客死异乡，李氏决意守节，因其姿容甚美，父母逼迫其改嫁。李氏取下头上的发簪，用簪尖刺入自己的耳朵，再用自己的手掌将整个簪子用力推进，穿破耳朵，至簪子末端都扎入脑中，再拔出，立刻血溅如注，瞬间毙命。更有甚者，丧夫之妇并未遭遇逼嫁，只是有人上门提亲，便自尽以表清白。有个胡节妇徐氏，二十五岁丧夫，孀居八年后，有姓陈的和姓沈的两家人均托媒人来向她提婚。胡徐氏听说此事后，悲伤地说：“遭到这般耻辱，还有什么脸活下去呢？”于是就关上房门自缢而死。
以死殉节的另一典型就是受辱死节，这种情况就不仅仅是针对已婚和夫死的妇女了，在女子遭受污辱时，无论有夫无夫或者夫死与否，都要以死守节。有的是在遭受侮辱时以死抗争，有的则是身处社会动荡之时，因担心会受到贼兵、官吏的污辱而自尽保节；还有的甚至因为受人流言所辱而死。
《明史·列女传》中记载，元末明初之时，天下战乱频仍，一个名叫月娥的女子与一些妇女四处避乱，因听说有一队官兵自上游而下，攻破城池。月娥不禁哀叹：“我出生在诗礼之家，怎么可失节于这些贼寇呢？”于是，怀抱幼女自溺身亡。同书也记载，一位刘姓烈女，姿色不错，邻居富家子弟张阿官对她垂涎已久。某日夜晚，张阿官缘梯爬进刘女的房间，欲行不轨，刘女大呼，与父母共擒张阿官，并送至官府。张竟说是刘女淫荡，勾引他前去私会，再设计将他捉住，意在骗财。流言传开，有人信以为真。刘烈女向父母哭诉说，遭贼人如此玷污了声名，实在无颜在世，于是自缢身亡。明明是受害者，却因为这莫须有的“淫”名，为了保住自己的“清白”，竟这样匆匆放弃了自己的性命，甚至父母也并不加以阻挠，可见，贞节之名远远重于生命之实。正如吕坤在《闺范》中所说：“女子名节在一身，稍有微瑕，万善不能相掩”。世人常说“瑕不掩瑜”，表达的是对错误过失的宽容态度，但在明代，论及这贞节一事，却有如那不能有丝毫瑕疵的玉，容不得有半点过失！
3.扭曲的礼教
除了上面那些为夫守节，以死殉节的事迹外，还有很多无法用某种类型来概括的守节行为。在今人看来，这些行径可能怪诞荒谬，不合情理，却恰恰惟妙惟肖地呈现了明代贞节礼教的病态与畸形。
妇女严守贞节的行为中还包括了对公婆的孝敬和无条件的顺从。在明代史料中，对于那些残害自己身体，如割股割肝为公婆疗病的烈妇、孝妇，都有所记载和表彰。如《明史·列女传》中记载孝妇张氏，家中婆婆病重，医生用尽各种办法，仍然没有取得理想的疗效。后来一个江湖术士经过，告诉这家人说：“人肝可治好此病。”张氏听后，便用刀割开自己的左胁，以手探入腹腔内，直至没腕，取出自己的肝约二寸许，完全没有表现出痛苦的样子，用肝熬成羹，服侍婆婆喝下，婆婆的病就好了。至于这位张氏后来是死是活，《明史》并无记载，或许编纂《明史》的官员们觉得张氏的死活并不重要，重要的只是张氏牺牲自己，拯救婆婆的行为吧。这样的故事在各种地方志中记载非常多，这些烈女孝妇都得到了地方官、士大夫的一致褒奖。
当节妇、烈女们在守节与孝侍公婆之间陷入两难选择时，她们往往只能以自己的生命祭奠这残酷的贞节礼教。李诩曾记载过一个孝烈妇女唐氏的故事：唐氏嫁给朱家，丈夫贫穷多病，而婆婆又十分凶恶。丈夫去世后，婆婆贪钱财之利，强迫唐氏嫁给一个富商，唐氏坚辞不从，婆婆百般打骂、折磨，唐氏也决不服从。不料，婆婆竟以不孝之罪将唐氏告官。许多好心人劝唐氏以实情告官，可唐氏却说：“如果我以实情告官，虽然保全了我的名节，但却让婆婆遭到不幸，这是不孝啊！”孝节不能两全，她左右为难，竟上吊而死。
《明史·列女传》中也记载了一个类似的故事：一个名叫王妙凤的姑娘，嫁给商人吴奎为妻，其婆婆素有淫行，与一些不三不四的男人有私情。正统年间，吴奎出外经商。婆婆在家中与自己的姘头饮酒作乐，并命王妙凤拿酒进屋。妙凤执瓶不进，婆婆频频催促，妙凤不得已进了婆婆的房间。婆婆的姘头趁着酒劲，戏弄妙凤，还摸了她的手臂。妙凤愤而拔刀，砍下自己的手臂，性命垂危。妙凤的父母深感不平，欲告官，妙凤却说：“死就死了，岂有媳妇状讼婆婆的道理？”没过几天就死了。
在明代众多的节妇、烈女中，还有一种特殊的情况非常引人注目，这些妇女并未丧夫，也并未受到外界对其贞节的威胁，但却死死抱守着“男女授受不亲”的信条，甚至以死相殉，她们的愚贞甚至比拒辱致死、夫死殉节还有过之。无锡人成氏，跟随丈夫游学靖江。一天夜里，江水暴涨，家人仓促间爬上屋顶避难。成氏穿戴好衣物，也打算爬上屋顶。上屋之前，她问屋顶上的人说：“你们有没有穿衣服？”众人因为行动仓促，无暇穿戴整齐，有的甚至赤裸着身体。因为屋顶的人有男有女，成氏便说：“哪有为了活命而男女裸体相伴的事情啊？我还是留在屋里等死吧。”众人号哭不止，一再央求她上屋避水，成氏坚决不从。天明以后，江水退去，成氏坐在家中的床榻上溺水身亡。
另一个类似的故事发生在崇祯年间，故事的主角是两位尚未嫁人的姐妹。其时，某地发大水，房屋被淹。有人结筏自救，邻里多上筏避难，得以逃生。有两位女子攀附着一截朽木，倏沉倏浮。众人划筏过去，欲救起二人。看她们的年龄，大约十六七岁的样子，问其姓氏，二人都不作答。此时，二女看见筏上有赤裸着身体的男子，不禁悲叹道：“我们姐妹俩倚木不死，本希望能有机会逃生，没想到竟遇到此般不幸，还有什么活下去的意义呢？”于是二人携手跃入汹涌的波涛中，瞬间就被淹没了。
这些死节的妇女，并未受到“失贞”的威胁，也没有人逼迫她们，只是因为她们极其狭隘地理解了贞节的要求，并将此内化为自己的道德信念和人生追求，才会这样毫不犹豫地舍弃自己的生命。其实，她们的愚贞并非儒家礼教的本质要求。孟子曾就“男女授受不亲”的礼教原则与齐国人淳于髡有段对话，非常简洁准确地表达了孟子对这一问题的看法。史载，淳于髡问：“男女授受不亲，是礼吗？”孟子说：“是礼。”淳于髡又问：“那么，如果嫂子溺水，是否可以伸手拉她呢？”孟子回答说：“嫂子溺水而不伸手相救，简直就是豺狼。男女授受不亲，是礼制，而嫂子溺水，伸手相救，是事急时的权宜之计。”可见，孟子虽然肯定“男女授受不亲”是男女有别之礼，但他也强调了事急从权，并不主张死守教条而枉送性命的愚昧之举。
历代儒学家，包括鼓吹贞节观最力的宋代以来的理学家，虽极力提倡传统礼教，也只是强调女子婚前守贞、婚后从夫、夫死守节，反对寡妇再嫁，并未以“男女授受不亲”的理由要求女子死节。明代出现这些僵化地理解礼教、固守礼教，不惜以死赴“礼”的节妇、烈女，说明礼教信条对女性心理的深刻影响和束缚，诸多礼教信条已经深深植入女性的思想土壤之中，她们不仅盲目地遵守着这些信条，甚至还变本加厉地增加了更多愚昧冷酷、不合常情的内容，这些都表现了在贞节观盛行的明代社会中女性自我意识与生命价值的迷失。
