除了在宫廷斗争中因争宠、忌妒、嗣位等等而互相倾轧，使许多后妃宫嫔死于非命外，还有骇人听闻的殉葬制度，更使成百上千的无辜女性丧失了生命。
《明史·后妃传》记载，明太祖朱元璋去世时，就命令许多宫女殉葬。这些宫女的亲属们在建文帝、永乐帝时都得到优恤，以避免宫女家属的反抗。《明史》中并不避讳对殉葬制度的记载，在成祖、仁宗、宣宗朝都有记载。明宣宗去世时，就用了十位妃嫔殉葬。
妃嫔殉葬时，其状甚惨。据史料记载，殉葬之日，宫人集中吃饭，然后都被引至堂中，宫女的哭声震动殿阁。堂上会放置小木床，让宫女站立其上，在床上方的横梁上挂上绳套，把宫女的头套进绳索中，然后搬去木床，宫女随即断颈而死。史载，殉葬之人中有一朝鲜籍嫔妃朝氏临死前，回头对乳母金呼：“娘，吾去！娘，吾去！”话音未落，旁边站立的宦官撤去木床，韩妃即刻缢死。为明宣宗生殉的十位宫妃中，有一个名叫郭爱的妃子，进宫不到一月，就被迫作了殉葬人，她在临死前作绝命词，其中有“生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也”的悲凉诗句，真是其情可恸。这样惨无人性的殉葬制度直到英宗临死前才下遗诏废除，英宗临死前说，“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为”。
明代不仅皇宫中以人殉葬，王府里也同样有此残酷陋俗。《明史》就记载明太祖第五子朱橚的儿子宪王朱有燉，在正统四年（1439）去世时，明英宗曾下诏令削减殉葬，认为身后事应该提倡节约，以省民力，同时也该减少殉葬的人数，下令自妃、夫人以下的宫女不必从死，年少有父母者可以遣回归家。最后，宪王的妃子巩氏，夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏，皆殉死。英宗下诏赐妃巩氏谥号“贞烈”，六夫人则谥号“贞顺”。
还有大量的妃嫔、宫女虽然不用做帝王的陪葬品，白白丢掉性命，但是活着的她们也大多过着生不如死的生活。
明代的秀女一经选入宫门，便和外界失去了联系，同时也就丧失了人身自由，只能在皇宫高墙之内过着幽闭的生活，供帝王肆意淫乐役使，既不能与家人相见，也不可能组成自己的美满家庭，全无正常人生的一点乐趣。世宗的祖母邵太后曾以其亲身体验说过这样一番话：“女子入宫，无生人乐，饮食起居，皆不得自如，如幽系然。”这是后宫数千秀女生活情状的真实写照，她们衣食菲薄，住所简陋，终身从事繁重的劳役，真是苦不堪言。
最残酷的是，宫女们终日劳碌辛苦，却常常稍有不慎，就遭受到严厉的惩罚。宫中制度森严，刑罚也相当严苛。更要命的是，宫女的生命毫无保障，皇上可以任意处死宫女，时常有大批无辜的宫女惨死在暴君的手下。成祖就曾因为一两个宫女与宦官私通之事，严刑逼供，最后处死宫女、宦官近三千人。每次杀戮宫人时，朱棣还要“亲临剐之”。明神宗也经常因为一些琐事细节梃击宫女，致死者有数百人之多。
明代对后宫的管理很严格，禁止男女交往，所以后妃、宫女即使生病了，男性医生也不允许进入宫中为她们看病，只能“听症取药”，使她们根本得不到有效的医治。宫女一旦生病或者年老，那情景就更为凄凉了。据时人刘若愚的《明宫史》记载，明朝的宫廷内设有安乐堂，凡宫人病老或有罪，便发遣到这里，苟延时日，等待死去。如果没有立即病死，再送往浣衣局，以服苦役度过余生。宫女一旦累死或病死，便被送往设在京师西直门关外的净乐堂，死去的宫女就在此焚化，不留下尸骨。堂下有东、西二塔，塔下有智井，都是盛贮宫人骨灰之所。辛劳一生的宫人们晚景竟是如此凄凉。
宫女的悲惨景况让百姓人家把女儿入宫看做是陷入火坑，因此明代帝王在民间广选秀女时，老百姓都非常惶恐，千方百计逃避采选。有时民间会流传皇帝要采选秀女的谣言，搞得人心惶惶。隆庆初年，江南地区到处流传着朝廷要在江南选取宫人的谣言，其实，当时选取宫女的范围一般是在北方，很少在南方女子中挑选。但是谣言越传越厉害，散播的范围也越来越大，一时间，各处人情鼎沸，惶恐不安。其中影响最大的是江浙等地的一些府州县，当地凡是八岁以上的女子，纷纷出嫁，不计长幼良贱，甚至连寡妇也因害怕进宫而草草再婚。在当时文人的笔记中，记载有这样一个故事：由于选秀谣言风传，百姓都惶惶不安。一日夜间，忽听得炮声响，正在梦境中的百姓不知发生何事，于是便将它与讹言联系在一起，以为采选女子的内官到了，大家都吓得手足无措。城中有一富户，正好雇佣了一个锡工在家造银器。夜半忽然发生此等情况，富户的女儿尚未婚配，又不敢出门择人。富户张皇之间，想到锡工，便大喊：“急起，急起，可成亲也。”锡工睡梦中茫然无知，等起床的工夫，只见堂前已经烛火辉煌，主翁之女“已艳妆待聘矣”。这便是民间广为流传的“拉郎配”故事的由来。
宫女悲惨的境遇以及由此造成的压抑与愤懑，也曾以惊人的方式爆发过，她们不堪忍受虐待，以羸弱的身躯起而反抗位居天尊的帝王。据史书记载，迷信而荒淫的嘉靖帝不仅采少女经血来炼制丹药，平日也对宫女非常苛刻，若有微过，辄加笞楚，因此殒命者多至二百余人。嘉靖二十一年（1542）十月发生了震惊朝廷内外的“壬寅宫变”，杨金英等十几名宫女实在不堪忍受虐待，竟密谋杀死嘉靖皇帝。她们等朱厚熜熟睡之后，就用绳子把他的头颈勒住，可是却误拴了死结，无法再勒紧，其中一个宫女张金莲知道事情不能成功，就慌忙逃出去报告了皇后。皇后前去救助，把嘉靖帝救了下来。最后，这十几名宫女都被凌迟处死。柔弱的宫女勒杀皇帝的大案可谓旷古未有，若非饱受压迫，濒于绝境，她们是不会这样拼死动手，这样的反抗精神亦是可歌可泣的。
