千里堤封百雉城，
海潮不断水波平。
青楼妓女楼船老，
故把山名换酒名。
要说苏商，得从苏州说起。这是因为苏州是江苏各地中商业发展最平稳、最顺畅的一个。它不像南京，因为是明朝的京都，商业的发展受政治气候的影响比较大，也不像扬州那样受战乱的影响而多灾多难。苏州一直是在相对宽松与安定的社会环境中稳步地发展。
苏州位于江苏省东南部。它东临上海，南接浙江，西抱太湖，北依长江，总面积8488.42平方千米，其中水域面积为3609平方千米，因此苏州是一座真正的水城，有东方“威尼斯”之美誉。苏州凭借自身优越的地理人文环境招徕南北各地商人，使他们将商业经营的主要阵地转移到了苏州，对苏州商业的繁荣、经济的发展作出了不可磨灭的历史贡献。从这一点来说，苏商除了包括在苏州土生土长的本地商人，还应该包括其他地区常年在苏州经商的人。
苏州是一座有着2500年历史的文明古城。它以“小桥流水、粉墙黛瓦、史迹名园”的独特风貌著称于世。它不仅古朴端秀，而且有着深厚的文化底蕴。它是江南烟雨渲染的画卷，是粉墙黛瓦组成的诗词。苏州人家枕河而居，以水巷、小桥、流水见长。当年伍子胥造苏州城的时候，就把水的问题放在了第一位。他造的阖闾大城有八个陆城门、八个水城门，那就说明城中的河道与街道差不多是相等的。到了唐、宋时期苏州城内的街道和水道就更加整齐了，这可以从宋代的碑刻《平江图》上看出来，街巷与河道平行，一户人家前门是街巷，后门就是河道。门前可以乘车，门后可以上船。形成了前街后河的特殊格局和双棋盘式的城市风貌。如果苏州城里没有这么多的水，很难想象今天的苏州人还会活得如此滋润惬意，如若没有水那么就不会有苏州今天的繁荣和发展了。苏州城内蜿蜒聚集的大大小小的河流，如同一根根血管不断为苏州注入新鲜的养料，才使苏州水天一色，风情万种。
苏州历史悠久，相传周君古公亶父有三个儿子，长子泰伯、次子仲雍和小儿子季历。季历生有一个儿子，取名昌。昌自小就很受周君的宠爱，古公亶父认为昌有振兴王业的才能，想把王位传给季历，再由季历传给昌。泰伯和仲雍了解了父王的这一意图后，为了尊重父亲的意愿同时也为了避让王位，两人一起出走异乡，来到当时被称为荆蛮之地的江南。他们随乡入俗，自行“断发文身”，证明自己已是荆蛮之人。他们将周族先进的文化和农业生产技术带到了江南，受到了当地百姓的欢迎，同时也因为满足父亲意愿避让王位的义举得到江南百姓的颂扬和拥护。于是在梅里也就是今天的无锡县梅村，泰伯被拥立为君长，国号为“匀吴”。匀吴的“匀”是荆蛮语的发声词，并无实际意义，匀吴即吴。在历史上或许是由于笔误，匀吴被误写为勾吴传延至今。有古籍说：“禹时，吴为裸国”。所以有人笑谈以温文尔雅著称的苏州人，老祖宗竟然是“裸人”，赤条条的来去一丝不挂，浑身还刺着花纹。就连大禹治水时也必须是“解衣而入，衣带而出”入境随俗。
从泰伯起经传19代，直到寿梦继位称王即公元前585年，吴国才开始有了确切的纪年。随着吴国的崛起，梅里的都城已经不能适应发展的需要，而此时，位于太湖东北岸的苏州却有着十分优越的自然条件，那里土地肥沃，物产丰富，人口兴盛，加之交通便利，于是寿梦二十五年即公元前561年，寿梦正式将吴的都城迁至苏州。经过多年经营，苏州已发展得具有相当规模。而历史上对苏州有明确的记载，要上溯到公元前515年的吴国。当时作为吴国之都的苏州，在秦汉六朝时称为吴州。隋灭陈后，因这里有姑苏山，于是便改名为苏州。凭借便捷的太湖水运，苏州经济繁盛。就连在五代十国那个战乱纷飞的时期，偏于一隅的苏州在吴越王的治理下，依然人丁兴旺，工商繁荣。“上有天堂，下有苏杭”之说便从那时一直流传至今。
传说苏州城是伍子胥建造的，所以苏州人一直对伍子胥怀有一份特殊的情感。伍子胥，名员，字子胥，是春秋时楚大夫伍奢的次子。楚平王七年（前552），其父被楚王杀害，并牵连其族人。伍子胥侥幸出逃至吴国，他立重誓要为父兄报仇。后来他受吴王重用，成为吴国大夫，帮助吴王阖闾攻破楚国，雪了灭族之耻。阖闾死后，他又辅佐吴王夫差，但因屡次进谏遭夫差嫉恨，后被吴王夫差逼迫赐剑自尽而亡。其事迹在《史记》、《左传》、《吴越春秋》等历史典籍中均有记载。
当时吴王阖闾一直为“吾国僻远，顾在东南之地，险阻润湿，又有江海之害，君无守御，民无所依，仓库不设，田畴不垦”而忧虑。他向伍子胥讨教对策。伍子胥答道：“凡欲安君治民，兴霸成王，从近制远者，必先立城郭、设守备、实仓禀、治兵库，斯则其术也。”阖闾十分赞同伍子胥的建议，又追问了一句：“岂有天气之数以威邻国者乎？”伍子胥胸有成竹地回答：“有！”于是阖闾便委任伍子胥负责筑造阖闾大城，即今天的苏州城。伍子胥想建一座大城，的确有着长远的政治和军事战略眼光。他先派专人观察土地、探测水文，准备建造一座光城墙周长就达47里的超大城，陆地上的城门有八个，用来象征天空中八个方向来的风，成语“八面来风”便由此传开。水路上的城门也有八个，用来模仿大地边缘八个方向的门窗。他设置的每一个城门，无论是名称还是装饰，都暗含深刻的寓意，符合中国阴阳五行八卦学说，处处渗透着“天人合一”的思想。
民间对伍子胥筑城的传说更是神乎其神。有一段是有关伍子胥建城时，遭遇洪水勇斩恶龙，最终战胜天灾的故事。话说初春时分，冻土未苏，要造一座大城谈何容易。伍子胥请来了不少上知天文下通地理的能人，“相土尝水，象天法地”，看风水，丈土地，以择吉日开工。一切准备就绪，刚刚破土动工，却天公不作美，霎时狂风大作，暴雨如梭。一连几天，天昏地暗，水流成河。建城的工期因此而被耽搁了下来。一日，伍子胥正在发愁，造城的监官像个落汤鸡似的跑来报告说：“禀报大人，大事不好，已有八处的城基被水冲开了口子。城中的大小古井也都日夜不停地冒水，民工和百姓都忙着逃命啦！”伍子胥听后忙跑出来一看，只见满天乌云翻滚，一条孽龙在云中忽隐忽现，嘴里不停地喷水吐雾。原来，伍子胥挑选用来建造苏州古城之地，是一块龙宫宝地。一破土动工，便惊动了海龙王，它便派出孽龙来苏州捣乱，整日兴风作浪，要让这座城建不起来。伍子胥双目怒视恶龙，怒发冲冠，随手拔出身上的宝剑与孽龙展开了一场惊天动地的殊死恶斗。经过数百回合地激战，他凭着一身好武功刺中了孽龙的眼睛。受伤的孽龙痛得从天上摔到地上，昏死过去。伍子胥趁势把它杀了。伍子胥斩了孽龙后，为了镇住龙宫，消除水患，又命民工造了八个陆城门，“象天之八风”，八个水城门，“象地之八卦”。在城外掘出一条护城河，在城内挖出一条护城壕，并将所有城墙用泥土夯实，使其坚固无比。伍子胥又命人在西城门外挖了一条大河，直通太湖，还开凿了运粮的“百尺渎”，直通长江。当时吴国都城的措施之完备、规模之庞大、结构之坚固在长江流域是数一数二的。大城建好后，吴王阖闾对这座城十分满意，用自己的名字为它命名，叫：“阖闾大城”。这座城到底有多大呢？据说：周围有四十里二百一十步二尺，城外廓有六十八里六十步。正如俗语所说“城池固则国运昌。”从此以后，吴国逐渐强大起来。
有关伍子胥造苏州城的传说和遗迹在苏州不胜枚举。如苏州就有“伍公祠”、“相王庙”，就连苏州人过年喜欢吃糯米年糕也与伍子胥有关。传说伍子胥造城墙时，曾用糯米粉和泥土做砖，以求吴国城池坚固。还传说他生前曾劝谏吴王夫差“居安思危”，并在相门城墙脚下埋了糯米砖，这个秘密他只告诉了一个老随从。他死后越王勾践的大军果然兵临城下，城内百姓断了粮食，个个饥寒交迫，惨不忍睹。老随从突然想起伍子胥的遗言，忙唤亲人到城脚下掘地三尺，挖出许多糯米做的城砖，使城内百姓度过了劫难。从此，就有了过年吃糯米年糕的习俗。每年端午节，其他各地民俗中的划龙船、吃粽子，祭祀的都是屈原。独有苏州，同样有这些民俗活动，但祭祀的却是伍子胥。可见伍子胥在吴地民间有着崇高的威望。不仅是吴地，就连越地的浙江，也在每年的观钱塘江大潮时尊伍子胥为潮神。而在现实中，伍子胥所建的苏州城的确为推动整个江苏经济的发展作出了贡献。历史上的苏州古城，西南为行政区，东北半城为丝织业发达的工商业区。同治年间的《苏州志》载：清朝初年“阊门为苏州孔道，上津桥去城一里许，闽粤徽商杂处，户口繁庶，市廛栉比，尺寸之地值千金”。至清康熙年间，阊门外的商业区规模不断扩展，逐渐与枫桥镇连成一片。所以当时的《松江府志》中便有了“吴阊至枫桥，列市二十里”之说。到乾隆后期，原来比较荒凉的东南葑门一带也逐渐繁盛起来，发展成为苏州最大的海鲜水产品集散地。袁景澜《吴郡岁华纪胜》之“海鲜市”条记述了当时葑门内外鱼市交易的盛况：“吴郡滨海，海物充轫。葑门外流鲜行，为海舶鱼商群集之所。长樯铁鹿，篷索牵风，青雀黄龙，舳舻蔽水。紫栋花时，清和纪候，晓色朦胧，嚣尘竟起，凡紫鳓、鲳鳊、江鲚、着甲之属，靡不真萃，就中品贵者为鲥鱼。”
随着商品经济的不断发展，苏州的街市不断冲破古城墙的限制，各城门内外逐渐发展为繁荣的商业街市。其中尤以西北阊门内外最为繁盛，成为外来客商云集、贸易兴旺之地。苏州长期的安定和经济的繁荣，带动了周边城镇的发展。常熟、昆山、太仓、盛泽、震泽、松江等城镇一个个都发展繁荣起来，从而一个以苏州为中心的市场网络逐步建立起来。
