冶春遗址傍荒祠，
鬓影衣香系我思。
为约同仁联后社，
渔家小婢解吟诗。
扬州造园始于南北朝，盛于隋炀帝，但历经五代、两宋和金、元，扬州古园已荡然无存。盐商侨寓扬州，竞相奢华，扬州园林建设达到高峰，甚至有人认为扬州园林超过苏州。李斗《扬州画舫录》中引了一段刘大观的话：“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园庭胜。”
的确如此，盐商的发展带动了扬州园林的兴旺，不少园林的设计和建筑都有名画家们的参与。如很有名的个园，因园主人爱竹，园中有美竹，竹叶呈个字形，所以园名为个园。个园曾数易其主，几经修葺，至今仍是扬州的游览名胜。
可惜其他不少盐商的园林，早已荒废堙没。如盐商巨子汪懋麟所居的爱园；盐商安麓村的宅第安氏园；盐商华友梅所居的华氏园以及盐商刘敏斋所建的刘氏小筑；盐商亢氏所构的亢园；盐商某氏所筑的壶园；盐运使何熠所建的九峰园；盐运使方浚颐所筑的梦园；盐商毛升和所筑的毛氏园等等，如今要么已成废墟，要么只剩下一角，甚至有些已经被改作他用了。
除了大兴园林，扬州的盐商对于书画古玩的收购收藏更胜他商。大画家石涛之所以在扬州安享晚年，与其书画作品深受扬州盐商青睐并有广阔的销售市场有关。画家袁江、袁耀父子能够在扬州成长为享有工笔画大家的盛名，也与盐商们对他们的推崇和趋附大有关系。
清代中期，正是由于扬州盐商对书画有独特的偏好，使得扬州的书画市场发展起来，并涌现出一批优秀的画家，最终这些画家形成了一个对后世影响颇深的派系——扬州画派。扬州画派的画家，被人们称为扬州八怪。他们是扬州人高翔、罗聘，兴化人李禅、郑燮以及汪士慎、黄慎、金农、李方膺四个外地人。他们之所以被世人称为“怪”，是因为他们的个性与常人不同。比如，金农不愿走仕途，乾隆丙辰有人荐举他就试博学鸿词，这是做大官的捷径，但他一笑置之。所以后人评价金农：“百年大布衣，三朝老名士。疏髯雪萧萧，生气长不死。”郑燮、李方膺、李禅都做过知县，但都不遵循当时流行的为官之道，个个是为民做主的好官。他们不攀附上级官僚，也不结党营私。不仅如此，他们打击地方豪绅的不法行为，防范他们搜刮民脂民膏。这样做的结局只有一个，就是最终都被削职罢官。李禅是“两革科名一贬官”，郑燮干脆自己扣上一项“贪污舞弊”的罪名。
罗聘画鬼，其《鬼趣图》中画有二鬼，一鬼鲜衣科头，一鬼赤膊奴随，其题款中说：“君不见主人衣服丽且都，其仆乃至寒无襦。”郑燮画竹画兰画石，笔简意真，清淡间出奇逸，其题画款：
一两三枝竹竿，
四五六片竹叶；
自然淡淡疏疏，
何必重重叠叠？
汪士慎画水仙、梅花，达到了“皆不食人间烟火，清妙独绝”的境界。李禅作画不求他人赏识，他在诗中道：“幽香独居无人赏，流水高山自在春。”然而，“八怪”的作品却受到当时扬州盐商的赏识，若除去扬州盐商故意附庸风雅之嫌以外，说明苏帮商人的的确确是有相当高的文化品味。故此，不能不说扬州的盐商是文化商人。
除了欣赏书画外，盐商们还有另一种嗜好，那就是对瘦马的喜好。
瘦马，即我们现在最流行的说法“二奶”，也称之为“小老婆”。由于当时的经商环境复杂，交通又没有现在这样方便，往往出门经商一去就几年不能回家，有甚者几十年都回不了家。如徽州商人，往往十二三岁就结婚成家，外出经商就是几年、十几年或几十年，不知道到何时才能回家省亲一次。因而，徽州商人在外宿娼、养妾，便成了商旅中的常事。另一方面，这些徽州商人的妻子由于长期独守空房，便逐渐对长年在外经商的丈夫由爱生恨，由恨生妒。
徽州盐商不惜巨资在外养瘦马，扬州的娼家就是准确地把握住了这一点，别出心裁，专门培养一类既娉婷袅娜，楚楚可人，又识文断字、能歌善舞的俏佳人，其实就是培养做小妾的最佳人选，她们“自安卑贱，曲事主母”，俗称“瘦马”。后来“养瘦马”成为了明清时期扬州的风俗。有一句民间谚语讲得好：“要娶小，扬州讨”，明末清初的张岱在他的《陶庵梦忆》中说，当时“扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人”。
当然除了品瘦马、纳美妾，扬州盐商又很重视蓄优伶、建戏班、品昆曲、赏乱弹。这种风尚在乾隆年间尤其盛行。那时候，扬州盐商纷纷征集苏州名优，建立戏班，一时间闹得“老昆小旦尽东吴”，“苏班名优淮扬聚”。盐商们爱品戏，扬州城内也就形成了一条苏唱街，优伶族居。从此以后，广陵成为昆曲的第二故乡，扬州“堂戏”几乎成了昆剧的代名词。苏州作为昆剧中心的地位，有被扬州取代之势。
乾隆二十四年，巡盐御史伊阿特地在扬州设局修改曲剧。与此同时，花部也在扬州兴盛起来。花部即乱弹，本是不登大雅的草台戏，因得徽州盐务商总领江春的提倡，逐渐被扬州绅士豪商所接受，继而兴盛。
江春是著名的徽州盐商，祖孙三代从事盐业。乾隆南巡时，唯独他家接驾六次之多。他任两淮盐商总领，有钱有势，声望极高。他不仅征集当地的乱弹，还聘来苏州、安庆、四川的花部名伶，组建徽剧春台班。乾隆后期，徽剧艺人高郎亭、郝天青等带徽剧三庆班到扬州演出，大受盐商们的欢迎。
乾隆五十五年，乾隆皇帝八十华诞，三庆班、四喜班、春台班、和春班四大徽班进京贺寿，受到皇帝的赏识。正是四大徽班进京，引起了中国戏剧史上一次重大的变革，此后昆剧逐渐退出了京城舞台，而在徽剧基础上演变形成的京剧则在京城开始独领风骚。由此看来，盐商们不仅推动了扬州城市的繁荣和发展，而且他们的欣赏品味也影响了全国戏剧的发展。对此，有史料专门作了评述：
四方流寓及徽商西贾，曲中名妓，一切好事之徒，无不咸集。长塘丰草，走马放鹰；高阜平冈，斗鸡蹴蹦；茂林清樾，劈阮弹筝。浪子相扑，童稚纸鸢，老僧因果，瞽者说书。立者林林，蹲者蛰蛰。日暮霞生，车马纷沓。宦门淑秀，车幕尽开；婢媵倦归，山花斜插；臻臻簇簇，夺门而入。余所见者，唯西湖春、秦淮夏、虎邱秋差足比拟。然彼皆团簇一块，如画家横披。此独鱼贯雁比，舒长且三十里，则画家之手卷矣。
