半城内外人如蚁，
热火朝天识端倪。
问侬为何尽拥挤，
答看三郎建城堤。
朱元璋打下南京，改名应天府，并把这里作为立国的根基。沈万三早看好了朱元璋，认定他是个有作为的人，将来一定能够平定天下，就和弟弟沈贵（沈万四）商量，主动捐纳万石粮食给朱元璋作军需，又捐献白银五千两，还替朱元璋建造军营六百五十间。朱元璋想扩建应天城，但是当时战事频繁，开支浩大，一时难于筹措那么多费用，正在他为难之时，想起了财主沈万三。
朱元璋刚想派人传沈富进宫，只听外面有宦官禀报：“沈富求见。”朱元璋一听暗自高兴，传旨宣沈富上殿。沈富走进宫殿，恭敬地匍匐跪倒在朱元璋面前说：“小民闻听吾皇要扩建应天城，愿亲自服役，以效犬马之劳。”朱元璋轻轻点了点头，说：“沈爱卿，请平身。以你看来，你能筑城多少丈啊？”沈富说：“小民斗胆，愿与大王对半筑城。”
朱元璋一听，惊了一下，觉得沈万三太狂妄了，像是存心在他面前显富，心里很不高兴。但他表面上却装作若无其事的样子，淡淡地说：“我看你能筑全城三分之一就不错了。你就从正阳门修到水西门吧。不过，应天乃国家立基根本，而城池又是应天的屏障，关系重大，不可掉以轻心，到时候我要亲自检查。”沈富心里明白，朱元璋填燕雀湖（俗称前湖）建新宫，新宫东面的城墙已经修完了，城西清凉山后的石头城和玄武湖（俗称后湖）南岸的一段旧城墙，都是六朝遗物，完好无损不必重修。而去掉这几段城墙，从正阳门到水西门，差不多刚好是全城的一半。因此，朱元璋在有意刁难他。但是，他不敢也不能揭万岁的底，只是连连叩头说：“小民如有怠慢甘愿受罚，不知大王给小民多久期限？”朱元璋沉思片刻说：“我与你同样期限。我竣工你也要竣工，若你完工我没完工，我将严惩督造官，但是如果我完工而你逾期不完工，可别怪我不讲情面了。”
沈富带着忐忑不安的心情离开皇宫。他想：在扩建应天城计划的范围内，北有富贵山、覆舟山（九华山）、鸡笼山、狮子山，西有八字山、清凉山、五台山、冶城山，只有正南和西南无山可凭，地势低洼，城就得修得高，工程量也就大。虽然有南唐和宋元时候的旧城，但早已经残破不堪都得推倒重修，这样一来工程量十分繁重。他又想到，如果到期不能竣工，就犯了欺君之罪，身家性命不保事小，弄不好满门抄斩，顿时感到肩上分量不轻。他回到家中，赶忙和兄弟沈贵商量，并立即派人去采石料、木材、砖瓦等一切修城时所用的工具和辅助原料，还招募了大量修城民工。
筑城大战开始了。沈富、沈贵兄弟整日在工地奔忙，督工修造。沈万三对工序和质量要求都很严格，城基全用花岗石铺过，上面再砌上统一规格的青砖，连青砖缝隙都用石灰和糯米浆浇灌加固。城高五丈，城上宽二丈，铺石为道。正阳门、通济门、水西门上各修瓮城（围绕在城门外面的重城部分），城门上起造谯楼。特别是聚宝门（现在的中华门），设有两层城墙，每层各有七个藏兵洞，城门四重。城门槛高二尺，长二丈，颜色黝黑如铁，据史料记载是沈万三专门从外国运来的子午石。如此一修，通济、水西和聚宝三个门成为了南京城中最巍峨坚固的三座城门。
沈富兄弟俩日理万机，尽心尽力，日日往返各段巡视，只要发现一点质量问题，就立即返工重筑。为沈富筑城的人都是雇来的，沈富为了让他们卖力干活，还时常给他们一点犒赏。这就大大提高了筑城雇工的积极性。所以，沈万三负责筑的城不但质量好，修筑速度也快。尽管工程量大，筹办建筑材料也困难，但还是提前竣工了。
到了完工的期限，朱元璋领着一班文武大臣来验收沈富筑的城墙。他任意指几个地方，让力气大的军士用铁锤狠命砸击城墙。只见锤子所落之处，呈现出一个个纯白的点，城墙却丝毫无损，文武百官都惊讶不已。原来，沈富让筑工们在砖墙外面用石灰和糯米浆厚厚裹了一层。这样，既平整美观同时又加固了城墙。朱元璋看了后，满意地点了点头。朱元璋又带沈富和文武百官检查吴王府督造的城墙。为示公平，朱元璋也任意指了一处，让军士同样用锤砸击。结果刚砸没几下，城墙就出了个大窟窿，露出了一些破砖乱瓦和松泥杂土，筑的城都是偷工减料的“豆腐渣”工程。原来在吴王府督造的城墙中，大多数地方是由犯人修造的。在明代犯人是政府的免费劳动力，因此虽有酷吏挥着皮鞭督他们造城，但从修墙中得不到任何好处的犯人们抵触情绪颇大，照就我行我素、草率从事，甚至有意偷工减料，导致城墙质量很差。
朱元璋见到自己负责修的城墙如此不堪一击，质量又如此之差，觉得很丢面子，顿时火冒三丈，青筋从额角暴起。他命令立即将负责修造这段城墙的官员找来，叫他把城墙拆掉重筑。当重筑的城墙快要完工时，朱元璋让军士把这个官员活活地填埋在城墙之中。在场的其他官吏见此惨景，一个个吓得直冒冷汗、浑身发抖。
经过数十万人几年的辛勤劳动，巍峨的南京城以崭新的面貌耸立在钟山西麓、长江之滨。它东连紫金山，西踞石头城，南阻秦淮河，北带玄武湖，周长67里，比内外城周长60里的北京城都大，如若没有沈万三的辛勤奉献，又哪来这座堪称当时世界第一的大城。
