1949年5月15日，国民党华中军政长官公署副长官兼河南省主席兼十九兵团司令张轸，率部于武昌以南的金口宣布起义后，白崇禧军仓促从武汉南撤。5月16日人民解放军解放汉口，5月17日解放武昌。当国民党全部自湖北撤退后，驻羊楼洞的保安队仓皇逃入山中，于是羊楼洞进入“真空时期”。
当羊楼洞一带处于“真空状态”时，学校喜惧参半，喜的是大家盼望已久的解放已为期不远了；惧的是如果解放军不能很快到来，社会秩序混乱，师生安全和生活将成问题。周祖训感到平时的学校机构已不足应付这个非常的局面。他在汉口时，曾看到报载南京4月解放前夕，以南京金陵女子大学校长吴贻芳为首曾组织有“南京市应变委员会”，负责维持社会秩序并解决可能发生的问题。周祖训感到这个组织也可以适用于本校，遂与教师商量决定组织“中原临中应变委员会”（以下简称应变委员会）。应变委员会以学校各处、部主任为当然委员，并选教职员代表若干人为委员，周祖训任主任委员。应变委员会成立后，为便于工作曾提出24字方针：“坚定意志，充实生活，严密组织，加强自卫，团结内部，和睦地方。”周祖训曾多次向师生训话，反复阐明这个24字方针。这个方针最主要的是“坚定意志，充实生活”两句话，这是应变的根本。“坚定意志”是指坚决留下，迎接解放，在任何情况下，不动摇不后退。“充实生活”是指加强学习，学习毛泽东主席著作和学唱革命歌曲，举行生活讨论会，解决师生思想上存在的问题。“严密组织，加强自卫”是防范坏人乘解放军未到、地方秩序混乱的机会，对师生进行迫害。为达到以上目的和克服生活上遇到的困难，特别是吃饭问题，“团结内部，和睦地方”是非常必要的。
应变委员会下设训练、自卫、总务三股。训练股由教导主任王九如主持，具体工作由孙克恭团结一部分青年教师进行。孙克恭是抗日战争时期周祖训任信阳师范学校校长时的学生，中共地下党员，在校多年担任学生自治会主席。周祖训任中原临中校长之初，孙克恭刚好从汉口湖北教育学院毕业，周祖训请他到校，先后在注册组和师范部任职。在学校南迁与否的斗争中，孙克恭主张学校留原地不动迎接解放最力。当斗争进入关键时刻，就是他赶到汉口告诉周祖训，请周祖训尽快回校，以稳定学校局面的。孙克恭在应变委员会训练股任职，工作最为积极。他主持刻印革命书籍，发给学生学习，教唱革命歌曲，组织学生举行生活讨论会，指导学生编写壁报，改学生编的《中原周报》壁报为油印《中原新闻》，在师生中散发等等。自卫股由高中一部主任袁俊峰负责，下设自卫队，选教师学生中有战斗经验和熟悉枪法者组成。每部（高中一、二部和初中、师范及女生部）有队员守卫，发生意外时，可鸣枪示警。大部分队员集中在办公处守卫，不时有一小队人到各部巡逻，并应地方人士邀请，到大街上巡逻，以安定全镇人心。总务股由总务主任刘秉衡负责，主要工作是筹措食米。在学校应变委员会成立后，羊楼洞留地方迎接解放人士，主要是茶庄经理人员、中小学教师和一般士绅，为维持地方秩序，共商仿效学校办法，成立一个“羊楼洞应变委员会”，惟因原驻羊楼洞保安队头目邓某在逃往深山前对地方人士威胁说，谁要想投降共产党，就要跟谁算账，因之没人敢担任应变委员会的主任委员，他们就强推周祖训任主任委员，实际事情由他们干。周祖训为团结地方人士，就答应了他们的要求。
在“真空时期”，学校曾多次发生虚惊并陷入饿乡。羊楼洞三面环山，每到夜间，常听到山中枪响。一听到枪声，师生即起来警戒，坐以待旦。有一天，地方人士告诉周祖训，邓某今天把他的保安队从山里拉回羊楼洞，扬言将对留地方人士进行迫害，恐对学校不利，他们均将逃往附近农村，并劝学校也要作好准备。但是，邓某对地方人士和学校却无动作。翌日早晨，邓某反而派人到学校对周祖训讲，他听说河南主席张轸已经起义，张轸如果到羊楼洞时，盼望周祖训在张轸面前为他们多讲好话。看来邓某已有起义或投诚之意，周祖训答应他愿为尽力。很快解放军二野某团进驻羊楼洞，邓某主动向解放军投诚。
周祖训早已估计到“真空时期”吃饭将成为大问题，所以事前曾尽可能到市上多购食米。不意“真空时期”长而食口众多，食米终至不济，每人每天食米定量不得不减为9两（1斤16两），只得以米和野菜煮汤充饥。地方绅士吴季人（其弟早年参加革命，因受其弟影响，思想进步）闻状，介绍学校派人往见湘鄂赣边区司令沈万选（原国民党军地方团队负责人，后起义）。沈慨然允借给学校谷子60石，并以廉价售给小米25石。周祖训立即派教师率领学生到该军驻地将米运回，才使全体师生免于断炊。
