吴王阖闾眼见人心附已，群贤毕至，内心的欢愉不言而喻。然而，当时吴国正值自身发展的重要关头，军事形势甚为严峻，西有强楚的威胁，南有越国的掣肘，还要创造条件北上中原，与齐晋等国一争高下，完成吴国争霸天下的宏图大业，这一切，都需要有杰出的军事人才辅佐，阖闾举目望去，一时却选不出合适的人才。
心有所思，行有所迹，阖闾的内心焦虑，很快在日常行为中流露了出来。一次他在群臣的陪同下，登上高台，面对壮丽河山，阖闾不禁心潮澎湃，感慨万端，“向南风而啸，有顷而叹”。可是大多数臣子并不省察阖闾的心理，一个个左顾右盼，面面相觑。此时，惟有伍子胥觉察到了阖闾的内心的焦虑。为了成就“挟天子以令诸侯”的一代霸主，吴国必须首先把相邻的楚国打败削弱，才能进一步进军中原。因此，吴国强大后的第一个攻击目标就对准了楚国和它的许多附属小国。经过一番艰苦的征战，吴国虽然取得了公元前512年俘获钟吾国君、消灭除国的巨大胜利，而且还在与楚国的交战中接连取胜，但最终还是没有足够的军事力量彻底击败楚国。阖闾对此很不满意。他此刻萦绕于心的，莫过于实现他梦寐以求的称霸大业。而要实现这一目标，必须有各方面的人才，特别是急需一些统军打仗将领。
伍子胥却深知吴王的忧虑，他将齐国来的孙武推荐给吴王。孙武，也就是后世公认的兵圣，是中国第一部兵书《孙子兵法》的作者。
公元前512年（吴王阖闾三年），孙武在伍子胥的陪同下，晋见了吴王阖闾。“先生的兵法十三篇，寡人已全部看过。寡人对于兵法也是十分喜好，很有兴趣。我倒是很想用兵法做些游戏，不知先生意下如何？”阖闾显然是打算用实践去验证孙武的才能。
见阖闾语中含有调侃意味，孙武便严肃的指出：“兵法之事，非同寻常，它直接关系到人们的利害安危，既不能把它看作是单纯的个人好恶，更不能以嬉戏的态度去对待。如果陛下您仅仅以喜好或戏乐的目的来谈论兵法，那孙武是无法对答的，请陛下原谅。”
阖闾见孙武一番讲辞义正辞严、掷地有声，顿生了几分敬意，“寡人不理解兵法之奥妙精华所在，还望先生赐教。不过先生所著兵法固然精彩，但能否牛刀小试，用以指挥队伍呢？”
孙武心知吴王此时对自己仍没有完全信任，现在吴王既然提出用兵法练兵的要求，那正是自己用实际行动打消吴王疑惑的好机会，于是便答道：“当然可以，或男或女，或高贵或低贱，都可做到令行禁止，上阵杀敌，请陛下定夺。”
阖闾听罢，不禁生疑，难道任何人都可以用兵法整训？“先生既然如此有把握，那能否用宫中的女子进行操练？”
孙武明知吴王是有意为难，但他仍回道：“可”。
于是阖庐答应他试验，叫出宫中美女，共约百八十人。孙子把她们分为两队，让吴王阖庐最宠爱的两位侍妾分别担任各队队长，让所有的美女都拿一支戟。
安排就绪后，孙武气宇轩昂地登上指挥台，命令她们说：“你们知道自己的心、左右手和背吗？”
妇人们回答说：“知道。”
孙子说：“我说向前，你们就看心口所对的方向；我说向左，你们就看左手所对的方向；我说向右，你们就看右手所对的方向；我说向后，你们就看背所对的方向。”
妇人们答道：“是。”号令宣布完毕，于是摆好斧铖等刑具，旋即又把已经宣布的号令多次重复地交待清楚。就击鼓发令，叫她们向右，妇人们都哈哈大笑。
孙子见状，紧锁眉峰，自我责备地说：“纪律还不清楚，号令不熟悉，这是将领的过错。”又多次重复地交待清楚，然后击鼓发令让她们向左，妇人们又都哈哈大笑。
孙子见到这种散漫纷乱的景象，两目忽张，声如骇虎，发上冲冠，：“纪律弄不清楚，号令不熟悉，这是将领的过错；现在既然讲得清清楚楚，却不遵照号令行事，那就是军官和士兵的过错了。”
接着，他回头问执法官：“按照军法，有令不行，该当何罪？”
“斩首！”执法官回答道。
“那好，兵法上说，赏善从贱人开始，罚恶从贵人开始，就把左右两队长斩首示众，以儆效尤！”
孙武话音刚落，执法人员就奔上前去拖出担任左右队长的吴王美姬，准备施法。吴王阖闾大为惊骇，他急忙派人手持节杖（代表君王权威的手杖），飞跑到孙武面前要求刀下留人。
孙子严肃地对吴王的使者说：“请你回去告诉大王，我已经接受命令为将，将在军队里，国君的命令有的可以不接受。”于是杀了两个队长示众。然后按顺序任用两队第二人为队长，于是再击鼓发令，妇人们不论是向左向右、向前向后、跪倒、站起都符合号令、纪律的要求，再没有人敢出声，所有动作，整齐利索。于是孙子派人向吴王报告说：“队伍已经操练整齐，大王可以下台来验察她们的演习，任凭大王怎样使用她们，即使叫她们赴汤蹈火也办得到啊。”
吴王正为孙武不听旨意、斩其爱姬一事，早已恼怒异常，但碍于颜面，不好发作。只是冷冷地说：“让将军停止演练，回宾馆休息。我不愿下去察看了。”
孙武淡然一笑，感叹道：“大王只是欣赏我的军事理论，却不能让我付诸实践。”然后遣散宫女，自己乘车返回。
据说吴王非常痛惜那两位被杀的美姬，下令将她们厚葬在横山之上，并立“爱姬祠”四季祭奠。
这场充满戏剧色彩的吴宫教战就这样结束了，事件本身充分显示了孙武的胆魄和指挥才能，贯彻了信赏明罚、以法治军的基本精神。孙武坚持斩二姬，宁肯开罪于吴王，也要整肃军纪的行动，正是他“将在外，君令有所不受”的指挥原则的体现。“吴宫教战”也在治军史上成为脍炙人口的一段佳话。
阖闾毕竟是位英明的君主，他不甘心碌碌无为，所以冷静下来之后，再加上听了伍子胥的告诫，也就恢复清醒和理智起来，怀着对孙武将才的器重和赏识，亲往孙武处挽留这位旷世将才。对于阖闾的到来，孙武也深为君主的宽容豁达的襟怀所折服，决心衔命报答知遇之恩。
孙武首先向阖闾表示歉意，并申述了当日杀姬的缘由。他说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，也是治军的通则。用兵莫贵于威严，威行于众，严行于吏，只有三军遵纪守法，听从号令，才能克敌制胜。”
阖闾早已醒悟，听了孙武这番话，便最终下定决心，任命他为吴国的将军，担当起军国重任。
在孙武的严格训练下，吴军的军事素质有了明显的提高。公元前512年，阖闾、伍子胥和孙武开始率领吴军对楚国作战。结果初试锋芒，表现出了孙武不同寻常的军事指挥才能，进一步赢得了吴王的信任和重用。
公元前512年，阖闾为巩固自己的政权、清除余党，决定将在自己发动变时投奔徐和钟吾（今江苏窗迁县东北）未回的二位王室公子掩余和烛庸追杀掉，阖闾下令让徐与钟吾将他们两人拘捕送给自己发落，但这两个小国既不能得罪强楚也不能触怒于吴国，左右为难之下，只好将二位公子驱逐出境，二位公子在走投无路的情况下投向敌国楚国。
此二人至楚后，楚如获至宝，把他们安顿在养（今河南沈丘县东南），同时还为他们筑城，并取城父与胡（均在养之东）的土地给二公子，作为他们的封邑。吴王阖闾十分清楚，楚国此举的用意是想利用二位公子，牵制吴国。
是年冬天，阖闾以徐和钟吾放走叛将为由，举兵兴讨，首战攻克钟吾，俘其国君，再移师伐徐，吴军采用决河灌城的办法又攻克了徐国。徐国国君见大势已去，便割断自己的头发，手拉着自己的夫人来迎见吴王。吴见其状甚为凄惨，便赦免了他们，徐国国君被赦免后乘机逃到了楚国，居于“夷”，而两位吴国的叛将也被楚安排到舒城居住。
孙武出任将军后，第一个征讨的对象就是楚国的舒城（今安徽庐江县西），这一仗是孙武初试兵锋的一场战斗，因此，孙武在战前认真分析了敌我双方的形势。孙子认为，养邑一战，阖闾目的一方面是擒杀掩余和烛庸二公子，剪除自己政治统权的隐患；另一方面还在于除掉淮水北岸的楚军势力，为日后破楚扫清障碍。吴军在孙武等人的率领下，一路势如破竹，一举击败了楚军主力，攻克了舒城，杀死了吴国的两位叛将。
孙武初战告捷，给吴王阖闾留下了深刻印象。阖闾却为一时的胜利所陶醉，以为有了孙武、伍子胥等人的辅助，就能破楚国于一役，竟然不顾当时吴国的实际情况，想乘胜出击，直捣楚都郢（今湖北江陵县纪南城）。对此，孙武表示了完全不同的看法，据《史记·吴世家》载阖庐三年，吴王“谋欲入郢”时，孙武说“民劳，未可，待之”。孙武根本不同意这时大举攻楚。他的答辞虽仅六字，却是对吴楚双方形势和力量对此进行全面分析后得出的结论。
在一系列的对外战争之后，吴王阖闾听从将军孙武的劝告，率军回国休整。之后，又按孙武的建议，一边调整部署，养精蓄锐，一边筹划大举破楚的战略。
阖闾与孙武、伍子胥等人多次商讨伐楚之策，最后由伍子胥提出了一套扰楚疲楚的计策。
首先，伍子胥分析楚国的政治现实：“楚昭王年纪尚幼，无力控制政局，楚国当政者多而不一，乖张不和，政出多门，没有一人能够承担楚国的忧患”，因此建议吴王将吴国的兵力分为三部分，即所谓的“三师”。然后，将这三部分兵力分别部署在三个不同的战略方向，让它们轮流交替从三个不同的方向上不断骚扰楚国的边境。当某一战略方向上的部队出击时，另外两部分则休整待命。
第三步，当吴国某一战略方向上的“一师”出兵进攻楚国的一个重要战备城池时，楚必倾其精锐长途跋涉前来求援，等楚军临近，吴军便迅速撤退，不与其正同交锋。待楚军撤退后，另一个战略方向上的军队又开始行动，佯攻另一个城池，楚军来则退。如此“彼出则归，彼归则出”，长此以往，楚国的军队就会因连续奔波得不到休整而实力大大削弱。终有一天，楚军会被拖垮，丧失与吴军对抗的能力。到那时，吴再纠集三军，发动大规模的猛烈进攻，定能大获全胜。
这就是春秋历史上闻名遐迩的“疲楚、误楚之计”。在此后的六年时间里，吴国严格按照这一战略意图进行部署，开始了消除异己势力，分化楚国属国，攻占楚国边境重镇，不断骚扰打击楚军为目的的一系列有计划、有步骤的行动。而这一系列行动，都由将军孙武来具体指挥。
