有人把等级系统比做梯子。的确，梯子和等级系统有共通之处。例如，等级系统和梯子一样，是向上攀登的工具，爬得越高，危险性越大。不过，这二者之间也有许多差别。在等级系统里，你是否有资格晋升到另一个级别，并不由你个人决定。而爬梯子则不然，你想爬就尽可以往上爬，只要你不怕掉下来折断一条腿。
学校里的年级制度和爬梯子很相似，智力足够的学生需要而且也只要在一个年级花一年时间，只有在极少见的情况下，学生才被允许跳级，或被要求留级。
在年级制度里，似乎有这样一个特点，高年级比低年级更难对付。智力优异的小孩也许能轻而易举地一步步升上去，而另外一些孩子可能为了升级而不得不拼命挣扎，其结果可能是升上去，也可能是留级，或因跨不过某个年级而退学。这中间蕴含的一个规律是：有能力升到某一级，并不能保证你成功地达到更高的一级。
任何一个组织的成员，都可能发现自己处在不能胜任的等级上。一个资历和才能适度的人，平时能有效地管理他的经济。可是，在继承了一大笔遗产后，他可能显得手足无措。无论在企业、研究机构，还是在其他一些部门里，我们都能看到这样的例子：一个原来能力出色的雇员晋升后会突然变得不能胜任。
一个一向担任车间主管的工程师，可能被晋升到根据他的能力基本能胜任的公司副经理职位上，或许他还能勉强坐上公司的第一把交椅。作为一个勉强坐上这把交椅的主管，他必须花很多时间处理例行的公务。但是，如果他有得力的助手，他就有条件掩盖自己能力的不是。
在我们看到的报告中，常有这样的事例：某个刚刚晋升的雇员，对于新职位显得无能为力；但过了不久，便渐渐能够胜任。其实这些情况常常是编造出来的。在一般情况下，那个不称职者的上级，为了证明自己的决定没有错，会袒护他，会指定具有才干的下属来帮助这位新上任的人，并将较棘手的工作派给另外的人去干。到最后，这位不称职者担任的职务已被削减到其力所能的范围。于是，他已能“适应”新的工作了。
根据彼得原理，在等级组织里，一个人一旦进入底层，就开始往上爬。但是在某些组织里，阻止某些人往上爬的情况仍然存在。例如，在美国军队里，牧师、医生以及女性担任战区司令的机会几乎没有。在政坛上，女性、知识分子、黑人被任命为高级官员的机会也比其他人少。
职业上的障碍会阻止某些人进入某些等级。医院里的医生自成一体；而技术人员、行政人员、护士、工人等也自成一体。最能干的厨师也不可能被升为护士或医生，除非他换职位重新接受医学专业培训。而在有些情形下，从一级到另一级，或者从一种职业转到另一种职业却很为容易。例如，律师、军人、商人、演员等无须接受专业训练就能成为政客。
以上讨论的问题对我们了解自己目前的地位很有帮助，但是仅仅这样还不够。
我们曾目睹一些古老而光荣的行业消逝，并深感惋惜。像马车制造者、铁匠、车匠等，由于工业文明的到来而使这些行业成为时代的落伍者。由此我们不难理解，一个问津某一行业的技工，在他精通此行业的技艺之前，就可能发现他向上爬的梯子已经移动了。有时候，甚至是早已消失了。既然如此，如果一定要把等级制度比做梯子，那么，这是一个可从一个地方挪到另一个地方，可以拉长也可以缩短的梯子。
邓德因找不到固定的工作而大为不安。他去拜访职业顾问古鲁夫先生。这位先生解释说，这是因为你学历低而且没有吃香的技艺的缘故。为此，古鲁夫推荐邓德去上修鞋课程。他说，你学到了这门手艺，今后就能高枕无忧了。
邓德因头脑灵敏而且意志坚定，不久就完成了修鞋的全部培训。但当他去找工作时，却发现没有地方愿意雇佣他。实际上，修鞋是一种日渐衰落的行业，人们不再修鞋，而是把旧鞋丢了另买新的。这个城市的修鞋铺已被迫关门。邓德花了很多精力，最后爬上的是一个连自己也支持不了的梯子。
梯子处在活动之中，这对等级系统有两大影响。其一，如果某些梯子不再能立起来，或者行将消失，那么，对于新来的爬梯者来说，其立足点很可能就是终点。其二，如果梯子的间隔增大了，那么，上升一级的步子须迈得更大，其遇到的困难比过去更多，无法胜任新职务的可能性也会大大增加。
在等级系统里，一个人能否向上爬，并非完全取决于爬梯者个人。一般说来，一个人能否晋升，首先与衡量标准密切相关。
依工作决定晋升——在有的组织里，全凭雇员是否能达到预定的目标来决定升迁的可能。在这类组织里，能力就是做了多少工作。这种制度并未被广泛地使用，因为，确定工作的标准和认定工作的多少很困难。
凭偏好决定晋升——偏好可分为两大类：公平的和个人的。在公平的偏好中，构成能力的要素众所周知，且已成为职员行为处事的参照物。例如，某些公司不愿升用肥胖的职员，而另一些公司只提拔那些穿公司制服的员工。在这一情况下，能力被定义为：合乎公司的规定。依个人的偏好，也就是依个人的好恶晋升，这几乎谈不上有客观的标准。作为一家皮包公司的董事长，门德柏雇佣的总经理是他的女婿；南丁格尔因为在教会唱诗班充当领唱，一下子从兽皮部的采购员升调为运输部的经理；莱特因热心支持门德柏喜欢的市长候选人，从铜工升为领班。这是一个依个人偏好决定晋升与否的事例。你能否升级取决于你跟谁结婚，会不会唱圣歌，以及你投谁的票。在这种情况下，能力的定义是：能否迎合上司的嗜好。
依资历决定晋升——很多协会及其他专业性组织均依资历决定员工的升迁，借此避免以个人偏好为升迁标准而造成的不公平。
20世纪初期，美国爱克色市消防队队员的雇用、撤换、升迁，均由市里的神父决定。有一次，年老的队长因病住进了医院，大家推举一个能力很强的区队长代理队长职务。几个月后，队长因年满65岁，按规定退休。大家预料代理队长会被擢升为正式队长，可是，依资历规定，还差4个星期就满65岁的多德琳被任命为正式队长。尽管在他上面还有为数众多的区队长、小队长、副小队长和班长。
在这样的组织里，年龄就是能力。
在全凭年龄资历升迁的组织中，一个共同的特点就是职员们做事小心翼翼，不愿冒任何风险。而与这种缺乏冒险精神同时而来的是一种高度的满足感，因为人人都有可能成为领袖人物。
当然，决定晋升与否的标准并不限于上面例举的几种。但不管怎样你都应该了解：你所在组织的晋升标准是什么？这是你向上爬的基础。
常有人问我这样的问题：“为什么大家都如此卖力地往上爬？”“人为什么这样好竞争？”
其实，你现在的处境就是你参与社会竞争的结果。不是吗？
婴儿一来到这个世界上，就不得不和其他的孩子较量。一些孩子的父母为了胜过别家的父母，可能给自己的孩子提供更多更好的玩具、衣服，或让他们上最好的幼儿园，吃最好的食物。自己的孩子正式走进学校之前，他们已懂得自己是一个消费者，得到的玩具、衣服、食物等与别人的赞许有关，同时也与自己的表现有关。
在学校里，他们每做一次作业就能得到一个成绩，由此他能了解老师对自己的态度。实际上他们在老师、同学和家人心目中的地位，是由其在学校里的成绩决定的。学校本身是一个完备的等级系统，一个学生在某一年级的成绩是他进入下一年级的资格证明；有了这一纸证明，他就能爬到研究生院的学位顶端，或是爬到他的能力对付不了的年级。
在他性格成型的那几年，他被灌输“继续不断往上爬”的观点。按时完成作业、考试得高分、比赛获奖，在体育、辩论、社交方面胜过同学……久而久之，出人头地往上爬的思想渗入了他的骨髓。
当他大学毕业或离开研究生院，置身社会组织中时，他并没有把家庭、学校对他的影响抹掉，他因加薪、晋级、赢得社会声誉既高兴又不满足。
我们就是这样被训练长大的。在我们眼里，生活就是爬云梯。我们将一直向上挣扎，直至老态龙钟，百病缠身。
今天，有些人看到了这一点，并下决心退出这种和自己过不去的格斗，尝试一种新鲜、更富于价值的生活。
不幸的是大多数人还没有认识这一点。对于这样的人，只有在非常时期，如身体瘫痪、面临死亡威胁等，才能得到一次机会，审视一下过去的好日子到底给了他什么。也许，他可能感受到夕阳的美好、亲人的关怀；重新体会到鸟语花香和乡村景色带来的感官快乐。他开始认识了生命中最有意义的事物——仁慈的天性，美丽的景色，助人的乐趣，平静的生活。如果他能恢复健康，获得第二次生命，他可能会致力于一种新的生活。当然有另一种可能，这就是他重新回到梯子上，眼睛直盯着上面那一级。
看看别人得到了什么？
当生产经理比尔获得晋升为总经理的机会时，他拒绝了。因为比尔计算了一下，前任总经理获得的报酬是每天10小时以上的紧张工作，长时间出外巡视，外加胃溃疡。
当你获得晋升机会，或于为晋升而奋斗时，确实要仔细考虑一下，晋升会给你带来什么？有了更多的财富、权利、声誉，你的生活又会变得怎么样？这些报酬能使你向更高的目标迈进吗？会给你带来长久的满足和内心的宁静吗？对这些问题的回答，将告诉你在什么时候不再做晋升的梦，什么时候适可而止地做。
有的人循规蹈矩，小心翼翼，别人怎样想，他也怎样想，别人怎样做，他就怎样做。他只是满足于遵从社会标准，毫无条件地让社会支配他的行为，从不想一想自己为什么老觉得不满意，老觉得生活没有什么乐趣。
吉米为了不得罪人，从不对别人的所作所为表示异议。他只买标准牌的产品，看过说明书后才去看电影。他对他的老板惟命是从，每当老板又说那些讲过好几十遍的笑话时，他还是哈哈大笑，装得很开心。渐渐地，他变得毫无主见，不知如何来应付这个社会。
大众产品、大众宣传、大众消费主义、大众狂热使宝贵的个性无影无踪。诚然，社会应追求同一，但如果这种同一意味着每个人都一模一样，那么，这个社会又会有什么趣味呢？
请记住，自己引导自己，不要让别人来主宰你。一个改变自己以求适应大众的人，最终会变得一无所有。
在一般情况下，组织不愿把一个无能的人提升到他力所不能及的职位上。但是，一些名垂青史的伟大领袖，最初都是从“无能”的随员干起的。当他们还在读小学的时候，就和学校当局发生过口角，而且老是犯规；在他们早年的生活中，也经常因不服从而遭解雇。在正常情况下，这些人永远也当不上领袖。但随着战争或社会动荡的光临，通常的等级制度被破坏了，那些多次遭遇失败的人，积累了经验，现在变成了卓越超群的领袖。
也许，你也会有这样平步青云的机会。
莱特对于案头抄写工作毫无兴趣，并因此一直得不到晋升的机会。不料，公司的领导全都被一种流行性疾病传染，都住进了医院。他居然被任命为代经理，并表现出非凡的领导才干。随后，他得到一个真正的经理职位。幸运的莱特，现在他可以把抄写工作让给他的下属去做了。
布朗克是罗康特百货公司的售货员，因为不赞成中级主管认可的售货方式，他一直得不到升迁的机会。后来，他另觅途径，加入了当地环境保护协会并被选为主席，用业余时间主持一个壮观而且有效的社会运动：教人民如何净化城市。罗康特百货公司董事长很欣赏他的领导能力，不久就请他出任公司的经理。
我们需要机会，无非是需要一个表现自己、证明自己的才干的舞台。其实，这样的机会多的是，学校里的讲台、平常的待人接物等等，既是你学习的机会，也是你自我表现的机会。问题是：对这样的机会你切不可不屑一顾。
不要有怀才不遇、生不逢时的想法。只要你是锥子，哪怕是被人放在口袋里，天长日久，也会露出尖来。
