“原文”夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。
“大意”击剑的要领是，有意把弱点显露给对方，再用有机可乘之处引诱对方，后于对手发起攻击，同时要抢先击中对手。
庄子认为真正的强者是不与敌人发生正面冲突的，相反他会有意向敌人示弱。因此，庄子要求人们不逞勇武，不要轻易发怒，避免与人进行硬碰硬的对决，这样才能充分发挥出自己的才智与能力，善于利用别人的力量，以弱胜强，以柔胜刚。
春秋时期，齐国大将军田常准备作乱专权。为了显示自己的实力，树立威信，田常便发兵攻打鲁国。鲁国是孔子的祖国，孔子听说齐国大夫田常要出兵攻打鲁国，就召集他的弟子们商量救鲁国的对策，最后派学生子贡前往齐国完成这项使命。
子贡来到齐国，见到田常，劝田常不要攻打鲁国，田常问其原因。子贡说：“鲁国地贫人穷，君主愚蠢不贤明，大臣虚无实才，人民仇视战争，所以不能和它打仗。您不如去攻打吴国，因为吴国防备森严，兵强马壮，都是些有名望的大夫们在指挥作战。所以，攻打鲁国不容易而攻打吴国容易。”田常不明白子贡的意思，子贡又说：“我听人说，如果忧患在国内，首先进攻强敌；如果忧患在国外，要先攻击弱敌。而现在您的忧患正好在国内呀，我听说您三次讨封都不成功，这是因为国内有大臣对您不服气。现在您打算以征服鲁国来扩充齐国，如果仗打胜了，就会成为国君骄傲的资本。攻破了鲁国，带兵的大臣就会受到尊敬，而您的功劳可就显不出来了，相反您和国君的关系会日益疏远。弄不好您和君主之间还会有隔阂，一旦与下面的群臣发生争端，您在齐国就很危险了。所以，您不如去攻打吴国，因为攻打吴国即使没有获得胜利，但兵马都死在外面，带兵的大臣一出去，国内就空虚了。这对您来说，上没有带兵的强臣与您争权，下没有人指责您的过失，您就可以主宰齐国了。”田常一听，马上就明白了，说：“你说得很对，但派往攻打鲁国的军队已经出发了，如果改攻打吴国，大臣们怀疑我怎么办？”子贡说：“您先来个缓兵之计，我去让吴国来救鲁国，到时您就跟吴国军队作战。”田常觉得很有道理，就同意了子贡的计策。
于是，子贡立即去见吴王。子贡对吴王说：“我听说称雄天下的霸主，是不允许有强敌来和它抗衡的，现在一个拥有万乘兵车的齐国，要征服一个只有千乘兵车的鲁国，来和吴国争高低，所以我为大王感到担忧呀。如果大王能够拯救弱小的鲁国，就是树立威信的好机会，不仅可以安抚四方的诸侯，还可以讨伐无道的齐国，威服强盛的晋国，好处是说不完的。大王何乐而不为呢？”吴王听完子贡的话，说：“你说得很好，但得等我先消灭了越国，再考虑你的意见。”子贡说：“越国的情况和鲁国差不多，吴国的强盛和齐国相等。现在大王把齐国放在一边去攻打越国，那么，鲁国一定会被齐国征服。进攻小小的越国而害怕强大的齐国，这不能算有勇气。真正勇敢的人不害怕困难，聪明的人不放过有利时机，如果按我说的做，您的霸业就成功了。如果大王对越国实在放心不下的话，请允许我去见越王，说服他出兵与您一起出征。这样既能控制越国，又能打着联合诸侯的名义去讨伐齐国。”吴王听了非常高兴，于是马上派子贡到越国去。
子贡来到越国，对越王勾践说：“我已经说服吴王救鲁伐齐，但他不放心越国，看来吴王要灭掉越国是毫无疑问的了。如果没有要报仇的意思，而让人怀疑你有这样的举动，那就太冤枉了；如果有报仇的决心而使对方知道了，这是不会成功的；事情还没有发生就让对方知道，这是很危险的。这三种情况都是办大事的祸患呀！”越王听后说：“我日夜想与吴王拼个死活，这就是我的心愿。”子贡说：“吴王为人凶狠残暴，大臣士兵都无法忍受他的欺辱，这种混乱的情况正是您报仇的好时机。现在您最好派兵跟他去打齐国，以表示对他顺从；把您最好的宝物献给他，以取得他的欢心；再用最谦逊的话语来奉承他，以表示对他的尊敬。这样，就会使他对越国放心，而去攻打齐国了。如果他打了败仗，对您也无害处；如果他打了胜仗，他必定乘胜向晋国进军，到那时我再去见晋君，说服他与您共同攻打吴国。这样，您的心愿就达到了。这就是圣人所说的以屈求伸的道理。”越王听了很高兴，就同意了子贡的建议。子贡立即回到吴国，向吴王报告了他说服越王的经过。过了五天，越王派大夫文种带领国内3000兵马去见吴王，还送了一些礼物。吴王很高兴，于是调动了九郡的军队和越军一起向齐国进攻。
子贡趁机到了晋国，对晋君说：“现在吴国和齐国就要开战，如果吴国失败，越国必然从中作乱；如果吴国打败齐国，必然向晋国进攻。”晋君听了很害怕，于是子贡便让他作好打仗的准备。晋君也接受了子贡的意见。
子贡回到鲁国。这时吴、齐两国正在大战，齐国惨遭失败，不出子贡所料，吴国接着向晋国进军，结果吴国被晋军打败。越王勾践乘机出兵袭击吴国，在离吴国都城七里的地方列开阵势，吴国与越国开战，结果三战三败，吴王最后兵败被杀。而鲁国则安然无恙。
司马迁后来写《史记》的时候，曾经对子贡这次出使，进行了精彩的评价：“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越；子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”而子贡的策略，也恰恰是后来庄子所说的“示之以虚，开之以利”的道理。
然而，后世的很多英雄豪杰，却没有做到庄子所说的这些，而在历史上留下了太多的遗憾。比如，三国时期的大英雄关羽，就是因为没有做到“示之以虚，开之以利”，最后导致兵败身亡。
赤壁之战后，刘备在与曹操的争夺战中，又取得胜利，并自称汉王。此时，镇守荆州的关羽受刘备胜利夺取汉中的鼓舞，决定北上取襄樊。当时，适逢天降大雨，大水泛滥，襄樊守将于禁的兵马被大水所淹，关羽便率领战船进攻，并将樊城重重包围住。对于关羽的咄咄逼人，曹操立即召集君臣商议，打算先暂时离开许都，以避开关羽的锋芒。
然而，就在关羽高奏凯歌时，东吴的势力却已经开始进行夺取荆州的策划。为迷惑关羽，孙权启用名不见经传的陆逊，负责偷袭荆州。陆逊到陆口（今湖北嘉鱼陆溪口）之后，向关羽写信，用非常谦卑的语气称颂他的功绩，关羽本来就有些自负，看到别人称颂自己，更是骄傲自满，而且毫无戒心，于是立即抽调本应留守荆州的部队，继续北上加强对樊城的包围。
这时，孙权又给曹操写信，与曹操达成短暂协议，联合出手偷袭关羽。曹操为让樊城的守军坚守阵地，故意把消息泄露出去，同时紧急调遣军队增援占据偃城的徐晃。而此时的关羽，本来应该迅速退守荆州，但他却自恃江陵、公安两地防守严密，不肯撤兵离去。
徐晃得到增援后，立即对关羽的包围圈发起猛烈的攻击，很快就打破樊城的包围圈。直到这时，关羽才选择撤退，但此时前去襄阳的路已经被断绝，而附近的守将则由于怨恨关羽平时的自高自大，都不肯发兵援救。
关羽知道自己已经孤立无援，便只好退守麦城（今湖北当阳东南）。孙权派人劝降，关羽伪装投降，要求吴军后退十里，自己则用幡旗做成人像，立在城墙上，然后逃遁。但孙权早已事先派朱然、潘璋切断关羽的退路。当关羽和他的儿子关平逃至章乡（今湖北远安县东）时，被潘璋的手下马忠擒获，并将关羽父子二人斩首。
关羽一直是三国时期大名鼎鼎的英雄，曾经用三十多人吓退曹操的五十万大军，并留下“千里走单骑”、“斩颜良文丑”、“过五关斩六将”等美谈。但由于他过于骄傲自大和轻敌，导致丢失军事重地荆州，随后又败走麦城，最后丢掉性命，实在可惜。如果关羽能够受到庄子这种智慧的影响，或许他还能够多活几年，而三国的历史也会因此而重写、改写。可惜，这也仅仅是我们一厢情愿的设想而已。
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