南北朝时期北周的大贵族杨坚在581年二月，逼迫幼主周静帝退位，自己当上了皇帝。他就是隋朝的第一个皇帝隋文帝。隋文帝借鉴前人的治国经验，吸取北周灭亡的教训，他认为只有谨慎地处理政事、提倡节俭、实行廉政才能安抚民心。隋文帝自己就是以节俭著称的。平时，他就非常留意民间疾苦。有一年，关中闹饥荒，他看到百姓只得吃糠，就责备自己没有治理好国家，下令饥荒期间自己和大臣们都不许吃酒肉。他经常教导太子杨勇说：“自古以来，没听说有奢侈腐化而能长治久安的。你是太子，更应该做万民之表率，应当注意节俭。”另一方面隋文帝在国内又进行了许多政治改革，奖励耕织，减轻赋税徭役，废除酷刑，推广均田制等，隋朝经济及社会状况逐渐好转。
589年正月二十二日，晋王杨广攻入建康城，陈灭亡。隋文帝清楚地认识到，打天下不易，坐天下更难。因此他下命令：王子犯法，与庶民同罪，即使是自己的亲儿子也不能例外。他的三儿子秦王杨俊自恃功高，又是皇子，因此做事便胆大妄为起来，不仅放高利贷、敲诈勒索百姓；还大兴土木，仿造宫殿，不分昼夜的笙歌燕舞。文帝知道后罢了他的职，并将其囚禁起来。几位大臣多次来求情都没有用。没过几天，杨俊病死了。他手下的人请求给杨俊立个石碑，隋文帝不同意，还吩咐把杨俊府中奢侈华丽的装饰全部毁掉。
然而，对百姓隋文帝却相当的宽容。他下令制定“隋律”，废除了前朝的许多残酷刑罚。
600年，齐州有一小官吏，名叫王伽。他押着许多犯人往长安。不忍见众犯人带着沉重的镣铐枷锁，还要忍受日晒雨淋，便决定放开他们，到约定日期在长安城门外集合。犯人们被其精神感动，到了约定日期，一个也不少的来城外集合。隋文帝听说这件事以后，马上召见王伽，对他大加赞赏，还赦免了罪犯们的罪行。而且下了一道诏书，要求各级官吏学习王伽，用感化的办法管理百姓。
隋文帝重视有真才实学的人。他对于那些提出正确建议的人，即使是批评他的，也都加以重用。太子杨勇生活越来越腐化，有一次，还让后宫的美人跟他的家臣唐令学弹琵琶。文帝知道后大发雷霆。大家都吓得不敢吭声，只有李纲义正词严地说：“太子不过是个中等才能的人，做事是否能英明果断全靠辅助他的人怎样，而陛下派去唐令这样的家臣，怎么能不把太子带坏呢？我认为这是陛下的过错。”隋文帝一听，惊住了，说：“你的话虽然有道理，可是我选择你这样的人去辅佐他，他都不知任用，又有什么用呢？”李纲马上又说：“我所以不被重用，就是因为太子身边像唐令这样的小人太多，责任还是在陛下。”隋文帝听后，一甩袖子退朝了。没想到，过了几天，隋文帝反倒任命李纲作了尚书右丞。
由于隋文帝的廉政清明，隋朝的经济有所发展，国家也再趋统一，人民生活水平有了相当的提高。
