刘裕建宋朝三年后病逝，他的长子刘义符继位。刘义符年轻贪玩，不会管理国家大事，没到两年，被大臣徐羡之等人杀了，徐羡之勾结另一个大臣傅亮，拥立刘义符的弟弟刘义隆做皇帝，这就是宋文帝。
宋文帝刘义隆是精明能干的人。他十四岁被封为宜都王，住在江陵，把封地内的大小事情都管理得井井有条，因此很有声望。他做皇帝那年，只有十八岁，已经懂得如何治理国家了。他决心不让徐羡之、傅亮这样的人继续掌握大权，找了个借口，撤了他们官职。随后，又把他们杀了。
宋文帝认为，国家稳定的关键，是让农民有地种，有饭吃，这样他们才不会起来造反，自己的皇位才能坐得稳。当时农民很穷，欠的官债不少，连种子也买不起。宋文帝宣布，农民欠政府的租税一律减半，等秋后收了粮食再交。到了秋天，他看到农民交了欠租以后，第二年播种又要发生困难，就再次宣布所欠的租税一概免除，但以后要好好生产，不许继续欠账。减免租税的命令极大地调动了老百姓的生产积极性。接着，宋文帝又下令给全国官吏，叫他们带领农民好好耕种。农民缺少种子的，政府要借给他们。如果哪里生产搞得不好，就要处分官吏。宋文帝还亲自带领文武大臣去京郊耕田锄地，给大家做出榜样。在宋文帝的带领下，战乱中被破坏的农业生产，很快得到了恢复。
在恢复农业生产的同时，宋文帝对救灾的事情很关心。有一年，江南闹旱灾，水稻种不上，宋文帝下令改种比较耐旱的麦子。又有一年，丹阳、淮南、吴兴、义兴一带闹水灾，田地被洪水淹没，农民没有饭吃。宋文帝下令从政府的粮仓里拨出几百万斛米，用船运到灾区，救济灾民。
当时很多地主常常利用灾荒吞并农民的土地，使农民成为他们庄园里的农奴。于是，宋文帝又经常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府的户籍册上，防止大地主侵吞。同时，土地多的，要向政府多交租税，这不仅增加了国家的收入，也使租税不至于平均摊给土地少的农民，相对地减轻了他们的负担。
在对官员进行考核和选拔方面，宋文帝也十分重视。他派有能力的人到地方上去做官，对于贪官污吏严加处分。
有一次，荆州刺史要换人，派谁去好呢？宋文帝反复考虑，仔细寻找合适的人选。荆州是长江中游的政治军事重镇，按照宋武帝刘裕在世时的规定，荆州刺史只能由皇帝的本家依次轮流担任。这一次，按照规定应该轮到南谯王刘义宣了。可是刘义宣的能力不行，担不起这样重的担子。几天以后，宋文帝竟出人意料地派衡阳王刘义季去担任这职务。虽然有人反对，他也不改变主意。
宋文帝选择刘义季，有其中的原因。刘义季本来很喜欢打猎，常常在春天纵马追逐飞禽走兽，踏坏地里的禾苗。有一天，有个上了年岁的农民看到刘义季又来打猎，就劝告他说：“打猎成了一种嗜好，不顾节气，这是自古以来人们禁忌的事。”他给刘义季讲了夏朝时候太康失国的故事。太康因为爱好打猎，丢开国家大事不管，结果被后羿乘机夺取了政权，失掉了国家。老人又说：“现在正是春季，风和日暖，是播种庄稼的好季节。如果失去这个播种的时机，田地就要荒芜，百姓就要挨饿，朝廷也会收不到租税。您不应当只图一时的快乐，在这时候打猎，影响百姓的耕种。”
刘义季听了老农这番劝告，觉得很有道理，抱歉地说：“你说得很对！”从这以后，刘义季在春季不再打猎了。这件事传到了宋文帝的耳朵里，他高兴地说：“人，谁没有过失！这种知过能改的精神是最宝贵的。”所以这次他坚持派刘义季到荆州去。刘义季果然没有辜负宋文帝的期望，勤勤恳恳地处理政务，认真地训练军队，把荆州治理得秩序井然，市面欣欣向荣，老百姓生活比较安定。
宋文帝对贪官污吏毫不客气地予以惩办。南梁郡太守（管理今河南省汝南一带的地方官）刘遵考，是宋文帝的堂叔，他当年跟随宋武帝刘裕北伐，立过不少战功。可是，他为人粗暴，贪财好利。他在南梁郡做太守的时候，当地发生特大旱灾。他不但没有采取措施拯救灾民，还乘机侵吞朝廷拨来的救灾粮。宋文帝得知刘遵考这种不法行为以后，不徇私情，果断地免去了他的官职，给了他应得的处分。
宋文帝重视农民，重视农业生产，注意人才的选拔，使得社会经济逐渐繁荣起来。当时有人记载说：宋文帝在位期间，天下太平，老百姓不用负担繁重的徭役，租税也很轻，粮食年年丰收。穷人也娶上了老婆，生了孩子。整个国家出现了人丁兴旺的景象。收割后的粮食垛在地里，没有人去偷，居民晚上睡觉，不用关门闭户。宋文帝在位的三十年，年号为“元嘉”，历史上就把他统治的这段时期称为“元嘉治世”。
