汉高祖刘邦在铲除韩信、彭越、英布等异姓王的过程中，分封刘姓子弟为王，去接替空出来的王位，那就是同姓王。同姓王国起初只有九个，后来逐渐增加，传到汉文帝刘恒的时候，已经增加到二十多个，其中领地最大的有齐、楚、吴、荆、燕、淮南等。这些王国所领有的土地，合起来占了西汉帝国土地的大半。皇帝直接统辖的地区，仅仅只有十五个郡，并且这十五个郡当中往往还有列侯和公主的领地，真正属于皇帝能管辖的土地，也就只有十个郡左右。
良好的初衷往往不等于完美的结局。刘邦自认为可靠而又可信的子侄也有会变成豺狼虎豹的一天，分封同姓王这一作法终于导致了西汉历史上最严重的一次叛乱——七国之乱。
其实早在汉文帝三年（公元前177年）和六年（公元前174年），济北王刘兴居和淮南王刘长已经发动过叛乱，因为叛乱范围较小，很快被镇压下去了。比这两次叛乱更早一些，吴王刘濞也已经在准备叛乱了。刘濞是汉高祖刘邦的侄子，三十岁时被封为吴王，掌管东南地区三郡五十三城。他倚仗自己封国内自然资源丰富的有利条件，采铜铸钱，煮海水为盐，蓄积财富。他为了收买民心，宣布免除封国内的赋税，并且招降纳叛，拼命扩张势力，准备谋反。
汉文帝立自己的儿子刘启为太子。不久，吴王刘濞把他的儿子送到长安来，名义上是给太子伴读，实际上是想以此向文帝表示他并没有谋反的野心。太子刘启和刘濞的儿子都喜欢赌博，两个人都年轻气盛，有时赌着赌着就会吵起来，甚至还动手打架。有一次，两个人又打起来了。太子刘启便顺手抄起赌博用的木盘，扔了过去，一下子就把刘濞的儿子给打死了。刘启便派人把他送回吴国去安葬。刘濞看到儿子的遗体，先是大哭一场，接着怒气冲冲地说：“我和当今皇上是同一个爷爷的孙子。我的儿子既然死在长安，就应当在长安的皇陵里安葬，为什么要送回来？”他派人把儿子的遗体又送往长安，硬要在皇陵里安葬，用这种要挟的手段向汉文帝示威，并且从此以后，他就假装有病，不再到京城里朝见皇帝，更积极地准备造反了。
面对这样的情形，一些拥护中央集权制度的大臣和官吏，都认为应当迅速谋求解决的办法。有个叫做贾谊的大臣，给汉文帝上书，指出当时王国势力过于强大，认为应当赶快分割诸侯的王国，削弱他们的力量，这样他们就无力造反了。太子刘启的管家晁错，也跟贾谊有同样的看法，建议汉文帝削减王国的领地，分散他们的力量。汉文帝明知他们的建议都很好，可是觉得时机还没有成熟，不能太性急了。他只是在齐王刘侧死后，因为没有儿子继位，才把领地最大的齐国分成了六个小国，又把曾经发动过叛乱的淮南国分成了三个小国。
汉文帝死后，太子刘启即位，就是汉景帝。汉景帝任命自己的管家晁错为御史大夫。晁错又一次建议削夺王国的领地。他对汉景帝说：“吴王因为儿子被打死，假装有病不来朝见天子，这种狂妄的行为，按照古代的礼法应当杀头。现在他不改过自新，反而更加骄横，应当趁早削夺他的领地。”汉景帝说：“削夺他的领地，他造起反来怎么办？”晁错说：“削夺他的领地，他早一点反，危害小一些；不削他的地，他晚一点反，准备得更充分了，危害就更大。”汉景帝认为晁错说得有道理，就开始实行削弱王国的措施。他先从楚国、赵国和胶西国下手，将这三国的几个郡县划归朝廷直接管辖。
吴王刘濞看到汉景帝已经削了三个王国，下一个就要轮到他了，决定用武力对抗，便联合了楚王刘戊、胶西王刘、赵王刘遂、济南王刘辟光、川王刘贤、胶东王刘雄渠，于汉景帝三年（公元前154年）发动叛乱，这就是历史上有名的七国之乱。
吴楚七国起兵的名义是“清君侧”，就是要求杀掉汉景帝身边主张削弱王国的晁错。这当然是一个借口，实际上是吴王刘濞纠集分裂割据势力，想要夺取汉景帝的皇位。汉景帝一方面派太尉周亚夫和大将军窦婴等分头率军应战，另一方面却又不愿意将战事扩大，便把晁错杀了，借以缓和激化的矛盾。可是杀了晁错，吴楚七国仍然没有停止军事行动，还是一个劲儿的向西北进军。
平乱的太尉周亚夫，是周勃的儿子，很善于用兵。他接受平乱的任务以后，对汉景帝说：“楚国的军队很剽悍，跟他们正面作战很难取胜，应当断绝他们的粮道，才能制服他们。”汉景帝批准了他的作战计划，周亚夫领兵出发了。
军队来到霸上，有个叫赵涉的人拦住周亚夫的马车献计说：“吴王刘濞占据的地方很富饶，再说他蓄谋已久，这次您出兵去征讨，他一定会在山势险峻的地方设下埋伏袭击，所以您应当走蓝田，出武关，直奔洛阳，走这条路虽说远一些，路上要多花一两天时间，但是走这条路出乎他们的意料，他们一定没有防备，等到您突然出现在他们面前，他们一定会大吃一惊，以为您是从天而降。”周亚夫接受了赵涉的意见，大队人马从右路直奔洛阳。
赵涉的建议果然起到了出奇制胜的作用。周亚夫率领的大军很快截断了吴楚联军的粮道，使得叛军的粮食供应发生很大困难，士兵由于饥饿，纷纷逃散。周亚夫乘机发动猛烈进攻，把吴楚七国联军打得大败。楚王刘戊自杀，吴王刘濞带了几千人冲出重围，逃到长江南岸的丹徒。他想去联合东越兵卷土重来，可是周亚夫早已千金悬赏要他人头，所以东越人不但没有帮助他，反而乘机杀了他，把他的脑袋献给了周亚夫。至此，历时约三个月的吴楚七国之乱，终于被平定了。平定吴楚七国之乱，统一的中央集权制度又一次战胜了地方封建割据势力。从此，汉朝才真正成为一个统一的封建帝国，社会才进一步得到安定，经济和文化的发展才有了可靠的保障。
