孟尝君是战国时期四公子之一。他本名田文，是齐国的贵族。
孟尝君懂得收养大量门客，获得很多人的拥护和支持，这对于取得名望，巩固自己的地位是很必要的。他到处搜罗人才，不论贵贱，只要有一技之长，都以客相待。这样，他爱慕贤人的名声就慢慢传开了。别的国家的一些豪杰之士，甚至一些逃跑的犯人也来投奔他，把他当作知己朋友，为他办事。
有一次，一个叫冯谖的人来投奔孟尝君。孟尝君手下的人看他那副打扮，一身破衣裳，脚穿草鞋，腰里系着一把剑，连剑鞘也没有，一看是个穷苦人，就把他安排在下等房间里住，天天给他粗饭吃。过了几天，孟尝君问起：“那个冯谖整天干什么？”回答说：“他呀，天天弹那把剑，边弹还边唱：剑啊咱们回去吧，这儿吃饭没鱼虾。”孟尝君觉得这话传出去，自己没脸面，就让人把冯谖搬到中等房间里住，给他鱼虾吃。没过多少日子，冯谖又唱了：“剑啊咱们回去吧，这里出门没车马。”有人把这话报告给了孟尝君，孟尝君吩咐再给他一套车马。谁知没过多久，有人又来反映说：冯谖仍旧天天唱，什么“剑啊咱们回去吧，没钱不能养活家”。孟尝君挺生气，但为了笼络更多的人，他还是派人经常给冯谖的老母亲送钱用。冯谖这才不弹不唱了。
过了一年光景，孟尝君名气越来越大，当上了齐国的相国。这时候，他的门客已经有三千人了。养活这么一大帮人，得多少钱啊！尽管他收入不少，可也感到力不从心。他想来想去，就想起薛城放的一大笔高利贷，决定派人去收一下。这收债可是个费力不讨好的差事，门客没人愿意去，孟尝君一时没了主意。这时冯谖自告奋勇，要求去薛城收债。临走的时候，他问孟尝君：“债收了以后，要买点什么回来吗？”孟尝君说：“您看我家缺什么就买什么吧。”
冯谖到了薛城，他看到因为庄稼歉收，很多人吃不饱饭，于是把还不上债的人找来，当众烧了债券，老百姓齐声感激孟尝君的恩德。冯谖回来后，向孟尝君报告说债已收完。孟尝君询问他买了什么回来，他回答说孟尝君缺少仁义，就帮他买回来了。
孟尝君听不明白，就问冯谖什么是“仁义”，冯谖说免除债务，烧了债契，百姓感恩戴德，这就是仁义。孟尝君一听，心中很不痛快，但又无可奈何。
这件事传开来，孟尝君的威望又增高了不少，中原各国都称赞他有德有义，是个贤相。
后来齐王听信了秦楚两国制造的谣言，怕孟尝君功高欺主，对自己构成威胁，就免去了他的相国职务。那些门客一看孟尝君失了势，纷纷离去，只有冯谖还一心一意地跟着他。孟尝君只得回到自己的封地薛城去闲居。他还没进城，老远就看见人们扶老携幼，夹道欢迎他，不由得掉下泪来，对冯谖说：“先生给我买的仁义，今天我算是亲身感受到了。”冯谖说：“狡猾的兔子有三个洞，才能保证它的安全呢；现在您只有薛城一个安身地方，我再给您找两个安身之处吧。”于是冯谖就到秦国去了。
这时候，秦国的相国死了，位子空着。秦昭襄王一向很佩服孟尝君，当初就想要拜他为相国，后来散布谣言中伤孟尝君，也为的是把他逼到自己这里来。冯谖就利用这一点带着贵重的礼物来到秦国，孟尝君劝秦昭襄王聘请孟尝君担任相国。秦昭襄王一直很赏识孟尝君，听了冯谖的话，他决定派人带黄金千镒、彩车百辆去迎请孟尝君。
冯谖在秦国使臣出发前就赶回齐国，求见齐宣王。他把秦王要派人迎请孟尝君的消息告诉了齐宣王。齐宣王赶忙派人请回孟尝君，重新任命为相国，又增加了千户的封地。
靠着冯谖的经营，孟尝君名气越来越大，各国纷纷来求，孟尝君门下的食客又多了起来。有了他们的帮助，孟尝君相位坐得十分稳固。
