在岳飞与金军作战节节胜利之际，宋高宗却担心岳飞势力过于强大，又担心真的把“二帝”迎回，自己要被逼退位，所以下诏书召回岳飞。
岳飞接到宋高宗要他回去的诏书后，非常生气。他连忙写了一封奏章，说他要乘机打败金军，收复失去的土地。奸臣秦桧想出了一条毒计，他命令前线的其他军队先撤退，只剩下岳飞的岳家军。然后，他在一天之内，给岳飞下了十二道令牌，要他迅速地撤军。
这下子岳飞只好撤军了。岳飞伤心极了，他看着令牌，大声地叹道：“我十年辛劳得来的成果，就这样一下子毁了。”岳飞要走的时候，老百姓都不让他走，哭声连成了一片。可是，君命难违，岳飞不走，就有叛逆嫌疑，朝廷便会降罪于他，最终岳飞与百姓撒泪相别。岳飞走了之后，兀术又带领大军向南进攻。岳飞收复的郑州、颍昌、蔡州就又被夺走了。他十年的心血，果然白费了。
岳飞回到朝廷之后，奸臣秦桧就设计把他的兵权夺了。秦桧还想杀掉岳飞，可是用什么办法呢？恰好，这时有个金国的使者来到秦桧家里，对他说：“你们每天都在请求议和，现在，岳飞却想向黄河以北进攻，还杀了我的很多大将，这是什么道理？你们要议和，就必须先杀掉岳飞。”秦桧一听，就更想要杀岳飞了。秦桧就让一个名叫万俟的人写了一封奏章，这人与岳飞有仇，奏章里全都是说岳飞的坏话。宋高宗很怕岳飞，又恨岳飞，就罢了岳飞的官。岳飞就回到庐山他母亲的坟墓旁边住了下来。
秦桧先设计把岳云、张宪抓来严刑拷打，企图把他们屈打成招，诬其反叛，岳云、张宪宁死不从，秦桧对他俩无可奈何。
秦桧又把岳飞的一个朋友名叫王沂中的收买过来。秦桧让王沂中到庐山去把岳飞骗到朝廷来，说张宪和岳云有些事需要他证实一下。岳飞以为王沂中还是他的好朋友，不会骗他，就和他一起往朝廷赶去。
可是，岳飞还没到朝廷，秦桧就把他送到大理寺去了。大理寺是一个审判犯人的机构。岳飞被押到大理寺的时候，才知道张宪和岳云已被抓了起来。这时候，张宪和岳云都露着脑袋，光着脚，脖子上戴着枷锁，手和脚都带着镣铐，全身都是斑斑的血迹。岳飞一看，很气愤又很伤心。他知道秦桧一伙人马上就要对他动手了。
果然，秦桧把岳飞押到审判厅，派了一个名叫阿铸的同伙去审判他。这伙人大声斥责岳飞为什么要谋反。岳飞气极，就把自己的衣服扯下来给阿铸看，阿铸一看，岳飞背上有“精忠报国”四个字。阿铸还有点良心，他知道岳飞是个真正的忠臣，就不愿再审理岳飞这案子了。
秦桧又派万俟去审问岳飞，万俟用假证据诬蔑岳飞却没有得逞，岳飞的案子一拖再拖。
审了那么长时间还没法给岳飞定罪，这可把秦桧急死了。秦桧的老婆王氏也不是善良之辈。她给秦桧出主意说：“我说老头子，你怎么越来越傻了，俗话说，捉虎容易放虎难呀。”她的意思是让秦桧暗中把岳飞给杀掉算了。秦桧一听可高兴了。他写一个纸条给监狱的看门人，让他偷偷地把岳飞害死。1141年农历十二月二十九日夜间，岳飞就被毒死在风波亭监狱里。岳飞死后，岳云和张宪就被拉出去砍头了。这一年，岳飞才三十九岁。
岳飞被害死的消息传出去之后，临安的老百姓泪流满面，放声大哭。他们非常气愤，再也没心思过年了。很多人就在门口摆了香案，把供奉神仙、祭祀祖宗的东西拿来祭祀岳飞。
那些忠臣听说岳飞等人被害的消息后也非常伤心，非常生气。已经被罢了官的韩世忠就跑到秦桧那里，问他岳飞到底犯了什么罪，他们为什么要杀他？秦桧说：“岳飞父子和张宪的书信虽然还没有弄明白，但谋反的事莫须有。”
“莫须有”就是“或许有”的意思。韩世忠气愤地叹道：“这‘莫须有’罪名怎么能令人信服呢？”可是他也没办法，不能把秦桧一伙人治罪。
又过了九年。有一天，秦桧从朝廷出来，坐在轿子里要回府，道路旁忽然窜出一位身材高大的人来。他拿着刀就往秦桧的轿中砍去。秦桧吓坏了，躲到轿角。这一刀差点就砍到他了。正当那人要砍第二刀的时候，轿夫把他抓了起来。这人名叫施全，是朝中的一位小军官。秦桧把他带回去，不久就把他杀了。
秦桧虽然没被砍死，可也被吓坏了，从此就病倒了。过了五年，秦桧就死去了，结束了他可耻的一生。
宋孝宗即位后，给岳飞平反，追封岳飞为“鄂王”，还在临安给岳飞建立庙宗，供人们祭拜。
