宋朝自从赵匡胤开国做了太祖皇帝，经过太宗、真宗、仁宗、英宗，到神宗这里，是第六代皇帝了。这时宋朝的政治已经很腐朽了；官僚、机构庞大，战争频仍，而且每年都要向辽交纳岁币，国力微弱，百姓所受的盘剥日趋严重，各地起义频繁爆发，社会矛盾日益加剧。另外，官吏们玩忽职守，敷衍了事，而且贪污成性，生活奢侈。如果不进行彻底改革，宋朝的统治就要走向灭亡。
在仁宗的时候，范仲淹曾经推行过“庆历新政”，可惜实施了不到一年，就遭到大官僚大地主的攻击而失败了。眼看政权体系日益腐化，宋神宗时期，皇帝任用王安石主持变法，历时二十余年，这次变法意义极为深远。
王安石，字介甫，是江西临川人。王安石出身在一个小官员家庭，他的父亲做过类似县令的官，为人正直，处理案件很公正，所以经常被人排挤，从一个地方调到另一个地方。王安石从小喜欢读书，经史子集无一不通，甚至吃饭、睡觉都手不释卷。
王安石当官后，首先做的是鄞县县令，当时王安石领导百姓疏通河渠，把鄞县从贫困落后的状态改善成山青水秀的鱼米之乡。
王安石还在青黄不接的时候，用官府的粮食贷给百姓，只收一小部分利息，这样就使农民免受高利贷之苦，还使官府增加收入。
为了感谢王安石为人民做出的巨大贡献，鄞县的老百姓给他修了一座神庙，每年都在一定的日子里纪念他。
1068年，十九岁的宋神宗赵顼执政。神宗志向远大，总想有一番作为。
宋神宗对王安石关注很久，知道他是个有才华的人，与王安石一聊，两人很是投机，所以神宗对王安石很信任，第二年便任命他为副宰相，主持改革。从此以后，王安石主持变法，轰轰烈烈进行了十几年，直到宋神宗死去。
王安石认为当时最重要的事情，就是改变社会风气，建立完善的法律和制度。先后制定颁布了“青苗法”、“免役法”、“农田水利法”等措施。
“青苗法”的实施来源于王安石在鄞县做官的成功案例。老百姓一年里可以向地方官府借两次钱，半年以内归还。借一千钱，就得还一千二百钱。虽然要付不少的利息，可是这比借高利贷要合算得多。这项措施使放高利贷的地主官僚们极为愤恨，因为断了他们高利贷的收入，但他们对此又无可奈何。
“免役法”规定，政府收取服役人家的免役钱，用这些钱雇人服役。不论是老百姓还是地主、官僚都要交钱，这就减轻了人民的劳役负担，保证农民有充足的劳动时间。
“农田水利法”是政府鼓励各地兴修水利发展生产的一项措施。国家对积极修筑堤坝河渠的人，要给予奖励，并且向缺少资金的地区提供低利息的贷款。
除此之外，还有“方田均税法”，在全国重新丈量土地，均担税负，在军事上实行“保甲法”，有效的控制了人民，充实了军队。
这些“新法”的实行，限制了大官僚大地主们的政治和经济特权，增加了国家的财政收入，整顿了军队，使宋朝弱小贫困的局面得到初步的改变。
可是，从改革一开始，王安石就遭到大官僚大地主的攻击。以前“庆历新政”的支持者富弼也出来极力反对，并一再在宋神宗面前诬蔑王安石。另外一些保守的官吏，为了自己的利益，更是不断写文章骂王安石，甚至编造许多谣言破坏他的名声。
宋神宗执政后的第六年，全国发生自然灾害，有人绘制一幅“流民图”陷害王安石，说是变法造成的“恶果”。
神宗看了“流民图”，想到变法以来那么多人告王安石的状，而且他害怕得罪宫里两个太后，因为她们老是在他面前说“祖宗的法规不可以改变”，于是就罢免了王安石的宰相职务，让他去江宁休养。
等到王安石再次当上宰相主持大局，心绪已经大变，尤其是痛丧其子，更是让他郁郁寡欢，终于在1076年，王安石又辞官回到江宁养病去了。
王安石两次下台，使变法遭受了巨大的打击。神宗死后，代表保守的官僚和地主的司马光上台，废除了新法。至此，王安石变法结束了。
