因精确测定某些元素的原子量而荣获1914年诺贝尔化学奖
西奥多·威廉·理查兹（美国，1868～1928年），1868年1月31日生于美国宾夕法尼亚州日尔曼镇。父亲是知名的海洋风景画家，母亲是作家、诗人。在母亲的坚持下，他在家中完成了小学和中学教育。14岁便进入哈佛大学学习，1886年，理查兹以优异的成绩相继取得化学学士学位和文学硕士学位。理查兹虽然从小在艺术氛围中熏陶成长，但是他却偏爱化学。1888年，20岁的理查兹获哈佛大学化学博士学位，成为哈佛有史以来最年轻的博士，随后留任助教。1901年，理查兹受聘于哈佛大学，任化学教授。由于理查兹在元素原子量的精确测定上的杰出贡献，瑞典皇家科学院授予他1914年诺贝尔化学奖，他是首位获得该奖项的美国化学家。1928年，理查兹病逝于哈佛。
比利时化学家斯塔在1860年所测定的原子量一直被认为是最准确的，没有谁对此提出过怀疑，更没有人试图用新的实验方法去检验它。理查兹是首位敢于对斯塔的原子量系统地进行验定和修正的化学家。1904年，他反复对卤化银进行测定后得出，银的原子量应是107.87，而不是斯塔的107.93.到1905年，他找出了斯塔结论错误的两个根源。其一，斯塔虽以氧的原子量为标准，实际上其测定值大多数基于银原子量，所以银原子量的微小偏差也必然对其他元素原子量数值产生影响。其二，他还忽略了一些微小而重要的因素，例如氯化银的溶解性。这使那些已公认的原子量得到的修正虽然在数值上并不大，但是在化学研究中却不可忽视。
理查兹先后精确地测定了铜、钡、锶、钙、锌、镁、铁、钴、铀等二十多种元素的原子量，指出了前人的错误及其原因，得出精确的原子量表。除此之外，理查兹还在热化学和电化学领域有所突破，测定了许多元素和化合物的物理常数。理查兹发现天然铅的原子量和由铀衰变而来的铅的原子量有所差别，这为后来阿斯顿（1922年诺贝尔化学奖获得者）提出同位素概念提供了试验数据支持。他的成果既不是发现实验定律，也不是提出科学理论，而是从事基础研究工作，这同样赢得了科学界的尊重和荣誉。除诺贝尔奖金外，他还被授予英国皇家学会戴维奖章、英国化学会法拉第奖章、美国化学会吉布斯奖章等。
像理查兹这样杰出的化学家，主要是通过自学和家庭教育成才的。他在长期的自学中体会到：认真、精确和有耐心是取得成功的重要因素。在大学期间，他对比利时著名化学家斯塔提出的学术界公认的原子量表提出质疑，受到一些同学和教师的讥笑，认为他是年轻冒失，信口开河，有的甚至认为他狂妄无知，理查兹用实际行动回应了他们的质疑。在美国化学史上，他是继普利斯特列之后，最出色的化学家。
