被烧毁的小店原是颛蝶经营的，在秀山城郊，紧靠人来人往的“乌杨过江”码头。颛蝶叫管家汪春禾安排一个贴心可靠的人去经营，主要还是为了随时掌握码头米行生意行情。汪春禾任贤不避亲，挑了性情敦厚的表弟杨再吾来看守小店。杨家祖传手艺是抽屉小笼包，由于选料讲究，包子馅配生茶油，上灶蒸的火候把握的奥妙，所以，生意一直不错。
颛蝶怕店里生意兴隆过旺招灾惹祸，引人注意，反而失去设置一个联络点的本业，遂叫杨再吾故弄玄虚地每天只卖七八十屉，下晌午往往关门停业。恰逢武陵山区因闹贺龙，商贾客商少于往年，路过的行人便跟着减少，小店的异样经营并未引起人们的注意。近来，四大主寨与杨卓之、冉瑞廷等大土豪的矛盾因贺龙来武陵山区变得尖锐公开化，杨再吾亦变得小心翼翼，做事比平常更收敛。
从汪春禾口中得知近日贺龙与杨卓之等人，就要在倒马坎拼个你死我活，且殃及颛家主寨。表哥将通风报信这样重要的事相托付，足以证明表哥信任他杨再吾。所以，离开小店后，他一路急驰，不敢耽搁。天刚见亮，就已翻过老寨堡、熊家坡、六井坝三个寨子，前面就是碓窝坝寨子了。
碓窝坝的大财主梅佐凡是个十分狡猾难缠的寨主，加之与南腰界的大土豪冉瑞廷交谊深厚，附近寨主遇事都惧让他三分，而淳朴老实的山民们就只有“谈梅色变”！
不过，碓窝坝的确是个丰饶的寨子。眼前的土地平坦、肥沃、疏松，刚割完稻谷的水田，映衬着碧蓝的天空。村民们将自己的屋舍盖在自家田地中，每家宅院均是坐北朝南，为二进三进不等的院落，半人高的夯土院墙，几乎每户都有一口砖砌水井。院里停放着自用的木轮车、石磙，自己编织的竹席、草鞋草帽、篾篓随意散放着，拴的牛、喂的猪、养的鸡，悠然自得地在院里桑树榆树橘子树下或飞或卧，彼此相安无事，恬静怡然。偶尔，你在小路上会遇上捡拾牛粪的丫头或老人。进到院里，主人会热情地邀请你到堂屋坐下，沏上自采的山茶，清香味淳，消渴生津。山民们用牛耕田地，用镰刀收割庄稼，用石杵、石臼舂米，用石碾磨粮，用陶瓮和竹筒装水，用铁锅做饭。那份缺乏喧吵的平淡，在悠长悠长的岁月里，同样会煎熬出一丝细微的香甜来。
这一切如今却翻了过来。自从杨卓之的“剿共精选队”被梅佐凡邀来镇寨后，碓窝坝的恬静生活成了山民的回忆。二十多人的“剿共精选队”由每户山民管一天饭，轮流转圈一户不漏，由于每家人口和富裕程度的差别，蛮横刁钻的队员口味愈来愈难以伺候。但凡有不如意的，梅佐凡即以同情贺龙私通红匪为借口，籍抄院里牲畜。山民们谁都不敢争辩拒纳。
杨再吾此时饥饿难耐，瞅见一架高大的水车旁，郁郁葱葱的橙树下，有两间简易的木屋，为避免冒险进寨的危险，这无疑是最好的去处了。他低头钻进门去，这是一间厨房，另一间放置一些苦瓜、大白菜、落花生等杂物。杨再吾见屋里没人，便转身退回。一个年约七旬精神矍铄的老头从水车房闪出，走进屋来。老头看见杨再吾在屋后，并不惊奇，懒洋洋地问：“过路的？渴了饿了？”
“又饿又渴。老人家，搞点东西吃。”杨再吾掏出几枚铜钱，欲塞进老头手里。
“又不是开酒店赚钱，用钱做么子？我也没过早（吃早饭）。多舀瓢水放把米，加双筷子凑合一顿吧。”老头转身走到水车房里，在石磨上用竹刷条扫了半箕碎米，返回屋里。
杨再吾赶忙到屋外后沟处，抱出一捆杂木柴火，塞进灶膛里，用吹火筒在膛灰中吹了吹，火星四溅，一股火苗蹿出，柴火便噼噼啪啪地燃烧起来。老头从锅灶上方悬挂的一堆黑沉沉的物品中，扯下一块盐渍浸染过的熏腊肉，放在火灶将皮烧焦后，浸泡在灶边的潲桶里，稍许，又取出腊肉，用洗锅竹刷洗涤干净。待翻滚的米饭半干时，将洗过的腊肉放在米饭上蒸煮，盖上锅盖。老头沉默中掏出烟袋，吧嗒吧嗒地抽起旱烟来。杨再吾忙将柴火减少，几根细小的树枝零星烧着，直到熄灭，灶膛里只剩下猩红的灰烬，这便是焖饭的最佳火候。
吃过饭，杨再吾早将一夜奔波疲乏抛之脑后。谢过老头，再次掏出一块光洋放在灶台上，见老头愠怒地白了他一眼。他要表示一下诚意，便说：
“嫌少？多心？我得赶路，要不天黑走不拢屋。”
“你出不了碓窝坝。三条进出寨子的大路，白天都有‘剿精队’的人把守。晚上没了站岗的，趁黑走才行。到杂物间去睡一觉。”老头说完，起身要走。
“你是讲‘精选队’吧？那帮棒二哥（土匪）几时来的？贺龙的尾巴扫到你们寨子了？”杨再吾问老头。
“头场（上星期）来的，对头七天整。现时梅财主家大院热闹得很，老寨堡的肖坤华、熊家坡的冉茂元、六井坝的杨利怀、学堂坝的陈显之和吴魁考，枷档河寨的陈河清。嗨哟，猴年马月遇见一回，全聚拢了。梅财主家大院里，家丁们成天猜拳斗鸡打骂不断，都是大财主的家丁，一个比一个脸大，一个比一个会吹牛。我看个个都像笨蛋！”老头似乎对这帮家丁不屑一顾，挖苦起来毫不留情。
“哦，‘精选队’住外吃派饭，家丁住院里。真是内外有别啊。来恁多人干么？”杨再吾不解地问。
“你真不晓得？”老头压低声音，扫一眼水库房外的河道上，说：“倒马坎要打大仗了。梅财主在屯上寨安荣周的挑唆下集合人马，想趁势端了宿敌颛家寨的老窝。他们有川军和杨卓之撑腰，还怕哪个？”
“安荣周这恶霸来了？”杨再吾立即忆起被安欺侮敲诈的遭遇，禁不住咬牙切齿。
“三天前夜里来的，扛的地雷都有好几箱，说是炸颛家的石板寨墙时能派上用场。你想，那地雷嗡隆一声，像不像下雨前响大雷？”
“狼心狗肺狠到底了！要用地雷轰炸……”杨再吾热汗直淌，坐卧不安，哪有心思睡觉。
“睡嘛，莫去想了。我也睡，这几天被梅财主抽去大院打更，天天睡颠倒瞌睡。唉……鸡和鸭斗、鱼和虾斗、猫和狗斗，我看这回人和人斗，好人要遭殃了！咋个赶上这个颠三倒四的世道啊！”老头翻出两床破褥子，抛给杨再吾一床，在杂物间北角躺下了。
“你想哪家赢？”杨再吾想摸老头的底。
“颛老寨主是武陵山少有好人啊！可惜没有结伴官府军队，再好再硬也敌不过火枪大炮呀……”老头叹息道。
“听说颛家寨与贺龙有些旧情。这回正好用得上，难道到这个关键口颛老爷还不用？非得等猴子过了火焰山才用芭蕉扇！你说呢？”杨再吾决心试探出老头底细，套出梅家大院家丁的具体人数。
“贺龙的事早年有所耳闻。只是他们来去无踪，今天帮你用你，屁股一拍走了。你祖根祖业在这点，过后你咋个与官府交代相处呢？你看那些逃跑出来的讲，南腰界分田分地的山民，被冉蝎子杀个回马枪，一排子炮毙了几十人！天，几十条人死啦……去找哪个评理？”老头说着，就站了起来，从窗户上往外瞅一眼。
“官逼民反，自古如此。只有贺龙帮穷人出气、申冤！武陵山区的穷人，哪个朝代敢同欺压山民的官府军队顶撞？也只有贺龙来了，委琐的山蛮子们才把憋了几辈子的怨恨宣泄出来。死就死嘛，哪个能长生不老？常言道：‘该死卵朝天，不死就过年！’分田分地翻天覆地闹它一回，比受窝囊气强！也不枉此一生！”杨再吾听到老头说“冉蝎子”就心里有底了。
“老头我一生行走江湖，今天算是头回看走眼！没看出小伙子还是条汉子。今夜我送你出寨，不然，七个套狼夹、八个落豹坑、九个射鹿弩弓架正等着取你的小命呢！”老头重返回屋北角躺下。似想什么来着，又问一声：“英雄莫问来路。小伙子，去路可否相告？”
“实不相瞒老英雄，晚辈急于赶去颛家寨。”杨再吾如实相告道。“把碓窝坝的情况传过去！叫颛老爷得多防一手。”
“他老人家恐怕已经晓得了。要单为这事，你就放心大胆挺一觉好了，下半天再喊醒你。”老头那满脸刀纹舒展开了，朗朗地笑起来。
“绕了半天，原来老英雄是……”杨再吾故意拖长语调，等老头自报来路。
“冉少波神兵总坛手下安插的眼线。前晚一个身带绳索锤的汉子，已探过梅财主的大院了。这汉子也在鄙处蜷了半宿。高人……”老头自豪感显露无遗。
“绳索锤……是推山掌。他从梵净山回来了？”杨再吾问。
“么子推山推磨的？他路过鄙处也是去颛家寨。老头一生从未见过这么性急的人？火烧火燎的……”老头摇头说。
“唉呀！原来如此……早该睡了。我还杞人忧天么……老人家，我不走……”杨再吾话声未落，鼾声已响起。
“提得起放得下，是条汉子……不走就不走，正好寨里缺个烧火煮饭的。”老头咕哝道，一个哈欠打起，他也睡了。
好在这两间简易的木屋处于碓窝坝寨边沿，又有吱呀不停的水车掩饰，要不然，屋里两人的雷鸣一般的鼾声，一定会引来耀武扬威在寨子四周巡查的“精选队”人员。好在，两人一直睡到天色黄昏，什么事也没发生。
