李泌还是一位少年时，就因其出色的智慧而闻名于朝廷。唐玄宗要任命李泌为太子李亨的官属，他辞谢了，只愿以布衣的身份与太子来往。别人都说：“这个李泌真傻，做太子的官属，将来就是太子的重要谋臣，日后肯定能有很好的前途，放着阳光大路不走，偏走羊肠小道，真是个书呆子。”安史之乱时，新即位的李亨（肃宗）特意派使臣去请李泌出山，并要任命他为宰相，让他辅政治国，他又坚决辞谢了，对唐肃宗说：“陛下以宾客、朋友的身份对待我就可以了，这不是比宰相的位置还好吗？请别勉强我了。”别人都议论说：“这个李泌，真是傻到家了。宰相之位一人之下万人之上，有多少人做梦都想当宰相，争都争不上，他却不做，糊涂啊。”肃宗没有办法，也只好由着他，但对他的尊宠信赖，可谓非同寻常。朝中事无巨细，全都请教于他，对他言听计从，甚至连元帅、宰相的任免，以至太子的人选，也都要听从他的意见，真是所谓不在其位而谋其政。
当唐朝的军队收复了失陷的长安，平定安史之乱的斗争取得了巨大的胜利之后，李泌便向肃宗请求还山归隐。他说：“我已经报答了陛下对我的厚恩，如今重新作一个闲散之人，没有比这更快乐的事了。”这使唐肃宗十分吃惊，“朕与先生这几年来共同历经忧患，如今将要同享欢乐，先生为什么突然要离我而去呢？”李泌严肃地说：“臣有五条不能留下来的理由，恳请陛下任凭朕离去，使臣免于一死！”肃宗不明白，问道：“此话怎讲？”李泌说：“臣同陛下相知太早，陛下对臣倚托太重，宠信太深，臣的功劳又太大，行为又太不一般。这五条正是臣不能久留的理由。”肃宗没有表态，只是说：“该睡觉了，这事以后再说。”李泌坚持说：“陛下如今与臣同榻而卧，臣的请求还不能得到批准，更何况将来在朝堂之上，公案之前！陛下不许臣离去，这无异是要置臣于死地！”肃宗说：“没想到卿对朕疑惧到这个地步，哪有像朕这样对待卿而又会干出杀卿的事来呢？你简直把朕看成是只可共忧患而不可共安乐的勾践了！”李泌说：“正因为陛下不会杀，臣才请求归隐，若是陛下决定杀臣，臣又怎敢说话？而且杀臣的不是陛下，而是那五条原因，陛下一向待臣如此之好，臣有些事情还不敢说，将来天下安定之后，臣就更不敢说话了！”肃宗见挽留不住李泌，就赐他三品官的俸禄，并在衡山为他建了房舍。别人知道李泌的事后，没有一个不说他傻的。到了唐代宗、唐德宗时，朝廷都曾派人以高官相邀，李泌都给辞谢了，只是在无奈之际偶尔出些计策，随后便又辞去官职而去。很多年之后，人们才知道，唐玄宗时李泌不做太子的官属，避免了杨国忠的迫害；肃宗时李泌请求还山归隐，后来避免了李辅国的诬陷；代宗德宗时，李泌辞官不做才保全性命。唐代中期是一个乱世之秋，奸臣当道、藩镇割据，许多大臣不是死于奸臣的谗言，便是死于民夫的刀剑。而李泌历经玄宗、肃宗、代宗、德宗四个皇帝，被四个皇帝所信任，虽然屡次被诬陷谗毁却能幸免于难，保全终身，不能说不是一个大智之人。在当时人们眼中他是又痴又傻，而实际上他是大智若愚啊！
立功而不求官，名成而不恋位；可为之时则为，不可为之时则退，做到有所为有所不为；见机而行，适可而止；不顾世俗评论，功成而身退。这些，实在是人生中一种为人处世的至高思想和最佳境界。
