唐代贞观年间，正处于中国封建社会的繁荣昌盛阶段，是历史上有名的“太平盛世”。当时，唐代与世界各国的政治、经济、文化的交往非常频繁，唐代先进的封建文化对亚洲各国甚至世界其他地区产生了重要的影响，尤其对近邻日本的影响更大。
公元645年，日本这个奴隶制国家开始了废除氏族制度的“大化革新”。在这场巨大的社会变革中，他们吸取了唐代的均田制、租庸调制、官制、府兵制以及刑律等等，初步建立起了完备的国家机制和制度，大大地促进了日本的封建化进程。从公元631年起，日本先后派十二批唐史到中国来，使团中绝大多数是留学生和高僧，他们为传播中国文化作出了重大贡献。
在中日佛教的交往中，“鉴真东渡”曾一度被传为佳话，谱写了中日两国关系史上令人怀念的动人篇章。
鉴真，俗姓淳于，扬州人。他十四岁出家，对律宗深有研究，后来在扬州大明寺担任主持。由于他精通律学、深谙戒法，在江淮民间有崇高威望。公元742年，他应日本遣唐使高僧荣壑、普照等邀请东渡。那时，依靠木帆船东渡日本，谈何容易！鉴真并没有被困难吓倒，他欣然应允，并立即造船备粮，准备于次年开春动身。但是，这次首航由于有人诬告他们“私通海盗”而未能成行。
第二年十二月，鉴真与弟子、水工、画师、工匠一百多人进行第二次东渡，可是，木船刚驶出港口，就被狂风掀起的巨浪打坏了。随后的第三次、第四次东渡都未能成功。
公元748年，鉴真经过精心准备，决定第五次东渡。这天，晴空万里，暖风和煦，扬州城内热闹非凡，百姓们敲锣打鼓为鉴真法师送行，各寺僧人也列队诵经，求佛祖保佑。鉴真一行登上木船，顺江而下，向东驶去。初航十分顺利，他们很快驶出扬子江口，进入茫茫大海，只见风平浪静，鱼翔浅底，鉴真大师心情非常舒畅，看来多年的夙愿将要实现。但是，转瞬之间，一股风暴由北南席卷而来，平静的海面顿时波涛汹涌，浊浪滔天。木船完全失去了控制，时而被推至浪尖，如登山颠；时而又被抛入浪谷，如坠深壑。小船任凭风浪吹打，向南漂去。时间一天天过去了，船上的淡水已经用完，大家饥渴难耐，只好用海水就干粮，吃后又腹胀如鼓。到了第十四天，大家在绝望中终于看到了远处的地平线，原来他们被吹送到海南岛南部。鉴真大师率领大家立即北上，行至端州，鉴真因劳累过度、中暑而双又目失明。第五次东渡又失败。
尽管前途险恶，鉴真东渡的决心始终没有动摇。公元755年，他应日本遣唐使藤原清河之邀，搭乘日本归国的船只，终于踏上了日本国土。日本友人热烈欢迎鉴真一行，邀请他到都城奈良著名的东大寺讲经传道。第二年，鉴真大师亲自在东大地为圣武天皇、光明太后、孝谦女皇以及四百四十名僧侣传授戒律，鉴真法师也成为日本律宗的开山鼻祖。在日本的十年中，鉴真还将中国的建筑、雕塑、绘画和医药学等技术教给了日本人民，他至今仍受到日本人民的怀念和尊崇。
