17世纪末期，俄国还是一个十分落后的农奴制国家，几乎所有的方面都比西欧落后了几百年。同西欧相比，俄国几乎还处在中世纪时期。1689年，老沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇的儿子彼得·阿列克谢耶维奇·罗曼诺夫在少年兵团和嫡系部队的支持下，推翻了担任摄政王的同父异母姐姐索菲娅，成为新一代沙皇，史称彼得一世。
就在彼得一世登基后的那年夏天，他带着百余名随从来到阿尔汉格尔斯克港。俄罗斯土地辽阔，却是内陆国家，没有自己的海军，没有出海口，当时只有一个阿尔汉格尔斯克港可以让人闻到大海的气息。当他看到汹涌澎湃的海浪时，不禁心旷神怡，忘情地大声喊道：
“快给我拿水手服，我要上船出海！”随从急忙为他换好衣服，他兴奋地登上“圣彼得”
号游艇，向深海驶去。渐渐地他的激动心情平静下来，想到俄罗斯连一艘铁甲战船都没有，这艘游艇也不是俄国人的，就连他穿的水手服也是荷兰的。他幻想着能有这么一天，飘扬着俄罗斯国旗的战舰在一望无际的海洋上游弋。
从阿尔汉格尔斯克港回来后，彼得一世做出了一个大胆的决定，在普列谢耶沃湖畔建造了一所造船厂，他本人则开始学习航海知识。不久，这家造船厂的工人就模仿外国船只，成功地造出了一艘小型战船。彼得一世十分高兴，又从荷兰订购了2艘三桅战船，上边装有40门大炮。到了1696年，俄国人已经造出了1300多艘平底战船。
彼得一世亲自乘船出海，为俄国终于有了属于自己国家的战船而兴奋不已。
1696年5月初，彼得一世集结了26个舰队向南进发，攻打土耳其人占领的亚速港。如果能攻克这个港口，俄国人就可以进一步打通黑海的入海口。彼得一世知道这要冒很大的风险，但他更知道“俄国需要的是水域，没有出海口就不能生存”，所以付出一定的代价是值得的。5月底，俄罗斯军队就占领了亚速城墙下的堑壕，开始攻城。
但是亚速要塞非常坚固，一时很难攻下来，这时候双方胜败的焦点就集中在海军身上。为了打这场海战，俄国和土耳其都投入了大批战舰，由于这些战舰大多是木制的，一旦中弹就很容易起火沉没，所以土耳其人侦察到彼得一世乘坐的指挥舰时，立刻集中所有的炮火进行攻击。土耳其人看到雨点般的炮弹都倾泻到那艘指挥舰上，以为它必定会带着浓烟和烈焰沉进大海。但让他们大惊失色的是，那些落到俄军指挥舰上的炮弹并没有爆炸，而是反弹了回来，有的甚至弹到土耳其人的舰船上。他们以为俄军有神相助，不敢贸然进攻，就在这时候，俄国舰队从四面包围过来，将土耳其舰队击垮。
取得了海战的胜利后，彼得一世又亲自指挥俄国舰队猛烈炮击亚速要塞，在战斗过程中，他经常出现在前沿阵地上，毫不畏惧地出现在敌人面前。
彼得一世的妹妹听说后，非常替皇兄担心，彼得在给妹妹的回信中开玩笑地说：“我并非迎着子弹走去，而是子弹向我飞了过来。”
亚速海战后，俄国海军一举成名。事后，战败的土耳其人给自己找理由说，并不是他们打不过俄国人，而是彼得一世的战舰是用“神木”制成的。其实，俄国的一些战船采用了一种特殊的橡木做材料，其木质含有半透明的胶质，还含有铜、钴、铬等金属成分，遇到冲击时能产生强大的弹性，遇到高温时还能产生出一个防火层。
