上世纪六十年代，一架运输飞机从美国起飞，前往某地切断废弃的石油管道。机上除了飞行员唐斯，还载着8名石油公司的员工，和一个临时搭机的男子艾利特。飞机经过蒙古上空时，不幸遭遇沙尘暴袭击，经过一翻惊心动魄的殊死搏斗，飞机幸运地成功迫降。正当机上10人为劫后余生而欢呼鼓舞时，却发现身处大漠深处，生机渺茫。飞机严重受损，无法重新起飞；无线电通讯设备全部损坏，与外界联系中断；指南针受磁场影响失效，没有足够的粮食和水，想徒步走出沙漠绝无可能。
茫茫戈壁一望无垠，烈日当空，炙烤着幸存者的每一根神经，死亡的气息扑面而来。为了不同的逃生方案，8名石油工人发生了激烈争吵，谁也说服不了谁，最终得出一个结论：只能坐以待毙！人在绝望的处境下，求生的本能暴露无遗，许多人开始暗中盘算飞机上仅剩不多的干粮和饮用水，后来竟发展到拳脚相向，公然抢夺。飞行员唐斯鸣枪警告也无济于事，天灾还未降临，眼看人祸就要先期暴发。
危急关头，那个临时搭乘飞机的艾利特站了出来，高声喊道：“大家不用惊慌！我是飞机设计师，飞机上的工具并没有损坏，只要大家齐心协力，听我指挥，我可以修好飞机！”好比一针强心剂，人们立即停止了争斗，似乎已经看见了生命的绿洲，无不欢呼雀跃。在艾利特的指挥下，他们一个个精神焕发，纷纷忙碌起来，有的负责拆卸飞机部件，有的负责焊接，有人甚至一边干活一边吹着欢快的口哨。为了躲避烈日，他们就白天休息，晚上干活；粮食和水最多只能支持10天，为了节省，他们又自觉地两顿并一餐。一切都井然有序，俨然一支纪律严明的部队，飞机的修复工作在有条不紊地进行着。
一伙人在缺水少粮的情况下，团结一心，克服了重重困难。十几天后，奇迹出现了——飞机并没有修好，一队商人的驼队凑巧从此经过，搭救了他们。
10名幸存者跟着商队继续穿越沙漠，几天后，唐斯偶然看到艾利特的私人物品，无意中发现一个天大的秘密。原来，艾利特根本不是什么飞机设计师，而是飞机模型设计师！他能修好飞机简直是神话！唐斯愤怒不已，把艾利特拉到一旁，用手枪指着他的头，愤怒地质问：“骗子！大家身陷绝境的时候，你竟然忍心欺骗我们，害得我们白白忙碌了十几天？”没想到艾利特却异常冷静，“不错，我是骗子。可是如果我当时不撒谎，大家能活到现在吗？”
唐斯顿时愣住了。他若有所悟，慢慢放下了手枪，再没有揭穿这个弥天大谎。
