《诗经》是中国现实主义文学的光辉起点，它开创了中国诗歌的优秀传统，对后世文学产生了不可磨灭的影响。《诗经》的影响还跨越国界走向了全世界。
《诗经》是我国第一部诗歌总集，共收入自西周初年至春秋中叶500多年的诗歌305篇。《诗经》共有风、雅、颂三个部分。其中“风”包括“十五国风”，有诗160篇；“雅”分“大雅”、“小雅”，有诗105篇；“颂”分“周颂”、“鲁颂”、“商颂”，有诗40篇。
早在春秋时期，《诗经》就已广泛流传。关于《诗经》编纂成集的过程，有种种说法。
有一种说法认为，《诗经》曾经过孔子的删订，但这种说法并不可信。《诗经》经多人长时期的收集整理，大约在公元前6世纪中叶最后编定成书，这是在孔子出生之前。在《论语》中，孔子曾多次说过“诗三百”的话，可见他所看到的《诗》和现存《诗经》的篇目大体相同。
据秦汉时期一些典籍的记载，《诗经》作品主要有两个来源。一是周朝廷设有专门采集民间歌谣的官员，称“行人”，他们四出采访、收集民歌，以供朝廷考察民情风俗、政治得失。采诗的工作由于得到各诸侯国的协助，所达到的地域相当广阔，所以各地民歌得以集中起来。二是周朝还有“献诗”的制度，公卿士大夫在某种场合要向天子献诗。《诗经》中的不少“雅”诗，就是这样汇集到一起来的。
《诗经》中的诗当初都是配乐的歌词，保留着古代诗歌、音乐、舞蹈三者结合的形式。《墨子·公孟》篇说：“诵《诗》三百、歌《诗》三百、弦《诗》三百、舞《诗》三百。”《仪礼》、《周礼》、《礼记》和《国语》里，也分别提到《诗》可以用钥﹑管﹑箫等乐器演奏。鲁国乐工也曾为季札演出过“风”、“雅”、“颂”各部分的诗。这些都说明《诗经》在古代与音乐﹑舞蹈有着密切的关系，只是经过春秋战国的社会大变动，乐谱和舞姿失传，只剩下歌词，就成为现在所见到的一部诗集。
《国风》以恋爱婚姻为题材的民歌数量最多，也最富情采。劳动诗歌也是《国风》中重要的一类，如《周南·芣苜》，是妇女采集车前子时所唱的歌，诗篇以简单的语言，简单的韵律，唱出了劳动的欢乐情绪和热烈气氛。
在《雅》诗里，有一部分是贵族祭祀用的乐歌。如《小雅》中的《楚茨》、《信南山》、《甫田》、《大田》等，都是祈求丰年的乐章，中间描绘了当时农业生产的情况。至于《大雅》中的《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》诸篇，则颂扬自周族的始祖后稷建国，到武王灭商的历史功绩，中间有一些神话传说，曲折地反映了从原始社会到奴隶社会的生活情景。
《周颂》全是西周初年周王朝祭祀宗庙的舞曲歌辞，用典重的词章歌颂祖先的功德并祈求降福子孙。《鲁颂》是鲁国贵族用于宗庙的乐章。《商颂》是宋国贵族用于祭祀祖先商王的颂歌。
《诗经》的影响还越出国界走向了全世界。日本、朝鲜﹑越南等国很早就传入汉文版《诗经》。从18世纪开始，又出现了法文、德文、英文、俄文等《诗经》的译本，为世界各国的人们所喜爱。
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