生肖是一个地区或是一个民族中非常具有代表性的文化形式，是一种隐性的民族语言。在中国传统生肖文化中，龙的形象是中华民族的象征，也有一些少数民族把生肖动物作为本民族的象征。
在中国传统的节日当中，不仅有春节、元宵、端午、中秋等具有独特文化内涵的节日，还有先民们留下来的最具中国特色的生肖年。无数的朝代更替，更有兴盛与衰亡的浮浮沉沉，华夏儿女过生肖年的传统却从不曾改变。生肖之年已经超出了传统节日的范畴，升华成了一种独特的文化情结，成为中国文化当中一道亮丽的风景，更在世界文化之林中熠熠生辉。
在中国传统文化中，龙是一种象征吉祥和威严的怪兽，是各民族共同崇奉的神。后来经过长时期的发展，龙逐渐成为了最高统治者的专有名词。封建时代的皇帝穿的是龙袍，坐的是龙椅，睡的是龙床，就连身体也被普天下百姓奉为龙体。传说中的炎帝、黄帝、尧、舜以及汉高祖刘邦的诞生及其形貌，也都经过了后人的加工与渲染，与龙扯上了关系。他们被认为是“龙种”，即天生做皇帝的命，就连他们的孩子，也都被称为“龙子”。现如今，我们还常常提到“龙的传人”、“龙的子孙”的说法，这种说法已经超出了远古时代图腾崇拜的范畴，而是民族共同的文化心理的展现，是整个民族所共有的、与生俱来的文化现象。
除了龙图腾之外，其它一些民族也把十二生肖中的其它动物看做是本民族的氏族，并且顶礼膜拜。
广西南丹县的瑶族黄姓把母猴奉为始祖。当地传说，古时天上有十个太阳和十个月亮，白天太热，晚上太冷，因为黄姓的始祖妣为母猴所生，母猴生下的后代力气都很大，黄姓始祖妣也不例外。于是，人们就请始祖妣上天打太阳和月亮，后来打下了九个太阳和九个月亮，人们很感谢始祖妣，并且把母猴奉为神灵。至今，在瑶族生活的地区，也还保留着禁止捕杀猴子的习俗。
云南大部分地区的白族有虎氏族和鸡氏族的区分。虎氏族认为他们的始祖为雄性白虎，在他们的心目中，这种白虎威武雄壮，并不会伤害他们自己民族的人们。当他们打算要出远门时，也会选在属虎的那天（寅日），他们认为只有这样，做事才会有虎神的庇佑。虎氏族人从外归来，也会算准日期，只有虎日进门才吉利。鸡氏族则传说他们的祖先是从金花鸡的蛋里孵化出来的，认为公鸡知吉凶，会保佑他们。他们在迁徙时，会在身后背的箩筐里放上一只公鸡，到达新迁地区后，公鸡在什么地方叫，就在什么地方安家。在他们看来，公鸡叫的地方，就是最吉利的、适合安家的地方。此外，中国的彝族、布依族、土家族等民族也称虎是其祖先。
如今，随着西方文化对中国传统文化的渗入，作为民族标识之一的生肖文化也受到了一定程度的撞击。我们应该从根本上重视中国传统的生肖文化，将其看成中华民族屹立于世界之林中的不可或缺的重要方面，从自身做起，将传统的生肖文化根植于每一个华夏儿女的身心当中，上升到民族标识的高度，这样才能更好地发扬和传播生肖文化，才能有利于生肖文化的进一步发展。
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天水蛇神
在甘肃天水地区，有对蛇的敬畏和禁忌的习俗。如果家中有蛇出现，表示家中有邪气，家里的人不能安居，主人应焚香磕头礼拜，祭神驱邪。如果人们看见交尾的蛇就要回避，并且不能同其他的人说，因为交尾蛇的形象和古代伏女
蛇身人首的形像是非常相似的。他们认为蛇是有灵性的，他们在塑造神像时，往往把小蛇放入泥胎头部或腹内，以显示神性灵验。遇蛇要避，蛇有难要救。当地人最忌讳打蛇，打蛇遭报应的故事在天水一带数不胜数。天水地区对于蛇的敬畏和崇拜实质上是古代图腾崇拜的进一步延续。
