大明万历年间，京郊石河县有两个后生，一个叫王大山，一个叫李林，二人虽然不是居住在一个村子，但是在一块玩大，长大后又在同一家布匹店做学徒。王大山为人忠厚老实，只会埋头苦干，却讷于言谈；李林不爱干活，但是他口齿伶俐，眉头一皱、眼珠一转就是一个主意。
有一年夏天，布匹店老板有恙在身，就叫王大山、李林二人到邻县讨一笔旧账，两人行至一个靠山的小村庄时，眼见天色已晚，没办法只好敲响了一家的大门，敲了许久，大门才吱呀一声开了，从里边探出了一个青年妇人的脑袋，听说两人要借宿，妇人连连摇头说：“我是一个妇道人家，我家相公前几年就去世了，家中没有男人，所以我不便留两位住宿，请自便。”听她这么说，王大山转头就想走，李林借着皎洁的月色，看着风姿绰约的妇人，眼睛有些僵直，就暗暗拉住了王大山，他一边说着奉承妇人的话，一边述说现在外边寒风刺骨，还有狼虫出没，如果大嫂不留宿，无异于是将我们往死路上送。妇人架不住李林的甜言蜜语还有哀求，只好答应了他，让他们去柴房安身。
这一天的奔波可把王大山累坏了，他躺在柴房的干草上就呼呼睡去。第二天一大早，他被一泡尿憋醒了，却见李林贼溜溜得从外边走进来，看见王大山，李林只是干笑了一声，王大山就问他干什么去了，李林却没有回答，而是岔开了话题。
白云苍狗，如驹过隙，一眨眼功夫，二十几年过去了，两个风华正茂的后生也都变成了半老之人。这些年来，李林凭着那股子聪明劲，从那个布匹店跳了出来，自己开了一个绸缎庄，生意越做越大，很快就成了石河县的首富，而木讷的王大山却一直留在那个布店里，安安分分做他的大伙计。
李林发了财之后，就娶了美娇娘做妻子，买了大院子做豪宅，吃饭必是山珍海味，出门必是四乘大轿，那架势，比县太爷还威风，而王大山在那个布店里每个月只有很少的饷银，再加上人又老实，不会讲话，至今连个婆娘都没有娶到，孤身一人熬日子。
这天，李林正在府中品茶，忽然管家来报，王大山在外边求见，李林就叫他将王大山请了进来。王大山见到李林，也顾不得寒暄，开门见山的对他说：“李兄你说怪不怪，朝中一个大官名叫王富贵的，昨天找到我，纳头就跪拜我，还口口声声叫我爹，说是他娘临终时再三叮嘱他来寻父的，都把我闹糊涂了。”李林眼珠一转，稍一回忆，就明白了是怎么回事。
原来，李林当年和王大山一起在青年妇人家借宿，王大山睡得就跟个死猪似的，可是李林却翻来覆去的睡不着，老是想着村妇那姣好的面容和迷人的线条，终于，他忍不住了，就站起身来轻轻去推寡妇的门，谁知那门竟然吱呀一声就开了，原来门没有上栓呢，李林大喜，进屋之后，直接就爬到那妇人的床上求欢，那妇人也是正当盛年丧夫，饥渴难耐，所以也就半推半就顺了自己。
第二天一大早，那青年妇人伏在李林的臂弯上，含情脉脉地问：“我现在人都是你的了，你总该叫我知道你的姓名和住址吧。”其实李林只是图一夜之欢，并不想为这么一个残花败柳负什么责任，他眼珠一转，就随口报出了王大山的姓名及他家住址。看来，就是那一次，自己将种子留下了。
李林眼珠一转，联想起这几年自己做生意虽然很顺，但是却不得不对前来刁难的官家低声下气，还每年都要送给官家一笔数目不小的银子，如果此次自己认了王富贵做儿子，无异是给自己添了一把保护伞，以后那些地方上的小官就再也不敢欺负自己了，他可不想错过这么一个攀高枝的好机会，当下，他就与王大山说了这段风流轶事，王大山恍然大悟，连说怪不得那王富贵与你长的很像呢。
于是，在王大山的引见之下，王富贵就来到李林家，拜见了自己的亲生父亲，李林看着眼前身穿二品官袍的儿子，心中这个美呀，同时，他又在心里笑话王大山，这个傻子，多么好的机会不抓住，看来就是一辈子受穷的命。
且说这个王富贵，当年跟着守寡的娘，十年苦读后，考上了状元，因为文采好再加上人才一流，就被皇上留在身边做了京官，王富贵是一个特别孝顺的人，上任后，就把自己的娘接到京城居住，他娘临终前，就把他的身世告诉了他，叫王富贵无论如何都要找到自己的爹，王富贵答应了，他娘才闭上了双眼。
王富贵根据他娘提供的地址和人名，很快就找到了王大山，而王大山又帮他找到了自己的亲身父亲李林。
李林自从认了京官儿子之后，那些地方官员为了巴结王富贵，开始处处对他行方便，李林做起生意来更加顺手了，钱财也聚的更多了，几年后就成了江北数一数二的大财主。
可是好景不长，万历皇帝朱翊君驾崩，他儿子朱常洛登基，这就是明光宗，他一向看不惯父皇的一套作法，对他宠信的人更是厌烦，上台不到一个月，就把那些人直接关进监狱，严刑拷打，王富贵也因为与先皇走的太近，自然也难逃此厄运，在酷刑下，他屈招了自己曾经与一班朝臣策划谋反，企图推翻大明政权。这可是滔天大罪呀，于是，新皇帝一声令下，将王富贵一家老小系数充监，准备秋后问斩，他家的所有财产也全部充公，而李林作为王富贵的亲生父亲，自然也难逃其咎，先是万贯家财冲了国库，又在天牢里等着秋后脑袋搬家，他心里这个后悔呀，但是都已经来不及了。
